Un drone cargo capable de parcourir 2 100 kilomètres vise à rendre l'hélicoptère obsolète.
La rédaction ·
Skyreach est toujours en phase d'essais en vol, les premiers vols commerciaux étant prévus en décembre.
Acheminer une pièce de rechange indispensable à une plateforme offshore ou à des troupes en zone de conflit implique souvent de dépenser des milliers de dollars pour affréter un hélicoptère et son équipage. La start-up texane Skyways affirme que son nouveau drone Skyreach peut effectuer ce trajet seul pour environ un dixième du prix, et parcourir plus de 2 092 km
Le Skyreach est un aéronef hybride à décollage et atterrissage vertical (VTOL) doté de huit moteurs électriques qui lui permettent de décoller comme un multicoptère, et d'un moteur thermique deux temps à carburant lourd qui prend le relais en croisière, utilisant le même kérosène que celui employé par les aéroports et les forces armées. Un générateur maintient les batteries chargées en vol, ce qui évite d'avoir à les brancher ou à les remplacer entre les missions.
Il possède une envergure de 6,7 m et une soute de 198 litres, chargeable par le haut et s'ouvrant par le bas, permettant ainsi au drone de larguer un colis ou de le descendre à l'aide d'un câble sans atterrir. Skyways indique qu'il peut résister à des vents allant jusqu'à 40 nœuds et à des températures comprises entre -21 °C et 49 °C. Avec une charge minimale, son autonomie dépasse 18 heures.
Présentation du Skyreach de la société Skyways
L'entreprise ne précise ni le prix ni l'hélicoptère auquel se rapporte le chiffre d'un dixième. Son PDG, Charles Acknin, a toutefois indiqué à Tectonic que le Skyreach coûte actuellement environ 300 dollars américains de l'heure et que Skyways souhaite ramener ce coût à 100 dollars tout en augmentant son autonomie.
Il y a cependant un hic avec cette autonomie de 2 100 km : elle est calculée pour une charge utile de seulement 4,5 kg par trajet. Avec 23 kg à bord, l’autonomie tombe à environ 1 255 km, et avec 36 kg, elle se réduit à environ 450 km, selon la fiche technique de l’entreprise. Ces chiffres supposent également une vitesse de croisière constante de 130 km/h (70 nœuds) sans vent, avec une réserve de carburant de 45 minutes. Skyways précise qu’il s’agit de données de conception et qu’elles pourraient évoluer pendant les essais en vol du Skyreach.
Ce compromis extrême s'explique par le poids. Le Skyreach pèse au maximum 163 kg au décollage et peut transporter environ 45 kg de carburant et de fret combinés ; ainsi, chaque kg de charge utile représente un kg de carburant laissée à terre.
La soute d’environ 0,2 m3 du Skyreach se charge par le haut et peut larguer du fret sans atterrir.
Le Skyreach remplacera le V2, plus petit, qui a déjà effectué des missions en mer. En 2025, il a transporté du fret jusqu'au parc éolien Arkona de RWE en mer Baltique, et Skyways a depuis signé un partenariat logistique avec DSV. Le jour du lancement, Skyways et Shell ont annoncé que la FAA avait autorisé un V2 à voler hors de vue depuis Gibson, en Louisiane, jusqu'à une plateforme offshore dans le golfe du Mexique, pour inspecter un pipeline et simuler un largage de cargaison en cours de route. La FAA qualifie cette autorisation de première du genre. Le vol n'a pas encore eu lieu.
L'armée est l'autre client important. Le Skyreach est la version de production de l'appareil faisant l'objet d'un contrat de 37 millions de dollars avec l'US Air Force, attribué par AFWERX en juin 2025 pour atteindre la production en série. La société indique que le V2 a effectué des missions pour le compte du Corps des Marines, de la Marine et de l'Armée de l'Air.
Skyways annonce avoir lancé la production de son Skyreach à Austin, au Texas, et prévoit de commencer les vols d'essai avec des clients des secteurs de la défense et du commerce en décembre. « Notre ambition est de déployer un réseau de plus de 1 000 aéronefs autonomes pour nos clients des secteurs de la défense et du commerce d'ici cinq ans », déclare Acknin.
Source : prnewswire.com