Un concurrent de Neuralink restaure la vue chez des patients aveugles grâce à un implant oculaire

Science Corporation, une start-up biotechnologique lancée par un cofondateur de Neuralink , affirme avoir réalisé une percée dans la technologie d'interface cerveau-ordinateur qui peut aider les patients souffrant de perte de vision sévère.

Lors d'essais cliniques préliminaires, des patients légalement aveugles qui avaient perdu leur vision centrale ont reçu des implants rétiniens de la société, qui leur ont rendu la vue et leur ont même permis de lire des livres et de reconnaître des visages, a annoncé la start-up la semaine dernière.

« À ma connaissance, c'est la première fois que la restauration de la capacité à lire couramment est définitivement démontrée chez des patients aveugles », a déclaré dans un communiqué le PDG Max Hodak, qui était président de Neuralink avant de fonder Science Corp.

Le dispositif, baptisé Prima, est une petite puce photovoltaïque implantée chirurgicalement sous la rétine. Elle est associée à une paire de lunettes spéciales dotée d'une caméra intégrée qui projette des données visuelles dans la puce oculaire à l'aide d'une lumière invisible proche de l'infrarouge.

Lorsque les rayons infrarouges atteignent les panneaux photovoltaïques de la puce, ils alimentent non seulement l'appareil, mais convertissent les données transmises en signaux électriques qui stimulent les neurones rétiniens encore présents. Ceux-ci sont envoyés au cerveau, et voilà : vous avez une vue rudimentaire.

Science Corp a acheté la technologie qui alimente Prima à une autre start-up, Pixium Vision, plus tôt cette année. Avant cette acquisition, l'avenir des implants rétiniens fonctionnant de manière similaire semblait incertain , avec des entreprises prometteuses dans le domaine comme Second Sight faisant faillite, laissant ses patients aveugles littéralement dans le noir .

Les choses semblent un peu plus prometteuses aujourd'hui. En septembre, Neuralink a reçu la désignation de « dispositif révolutionnaire » de la Food and Drug Administration pour son implant cérébral « Blindsight », qui, selon Elon Musk – sans preuve – permettra « même à ceux qui ont perdu leurs deux yeux et leur nerf optique de voir ». Il faudra cependant probablement des années avant que l'essai clinique soit terminé.

Plus concrètement, le dernier essai clinique de Science Corp, dont les résultats n’ont pas encore été publiés sous forme d’étude, a porté sur 38 patients souffrant d’atrophie géographique, une forme de perte de vision centrale causée par la dégénérescence maculaire liée à l’âge, ou DMLA — la principale cause de déficience visuelle chez les personnes âgées .

Tous les participants ont reçu des implants Prima. Les résultats ont été variables, mais prometteurs. Certains ont pu lire des suites de lettres. D’autres ont pu lire de longs passages de texte dans un livre et même remplir des mots croisés. En moyenne, les patients ont pu voir avec une acuité visuelle de 20/160 après un an de participation à l’essai, mais cinq d’entre eux n’ont constaté aucune amélioration.

Bien que Prima offre un avantage sur ses concurrents en rétablissant la « vision des formes » qui permet aux patients de distinguer les formes, Hodak a déclaré à Wired qu'il ne fournit pas d'images en couleur. Science Corp. n'a pas non plus précisé à quelle fréquence les patients devaient utiliser la fonction zoom pour rendre le texte lisible.

« C'est un pas en avant pour les prothèses rétiniennes, c'est sûr. Mais il y a des détails que nous ignorons et qui pourraient nous dire à quel point c'est un progrès », a déclaré à Wired James Weiland, ophtalmologue à l'Université du Michigan qui n'a pas participé à l’étude. « Et l'un de ces détails est de savoir si les patients utilisaient une image agrandie lorsqu'ils reconnaissaient ces lettres. »

Ce sont là des réserves importantes, sans aucun doute. Mais tout bien considéré, le travail reste encourageant.

https://futurism.com/neoscope/neuralink-competitor-blind-vision

https://science.xyz/news/primavera-trial-preliminary-results