Un chien robot doté d’intelligence artificielle rejoint une expédition scientifique dans les monts Ailao, dans le sud-ouest de la Chine : une première en son genre.
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Cette étude de cas offre un exemple concret précieux d’applications d’IA incarnée. Un chien robot développé par la société DEEP Robotics, basée à Hangzhou, a participé à une expédition d’étude de la biodiversité dans les forêts des monts Ailao, dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Cette mission marque la première application concrète d’un robot doté d’intelligence artificielle (IA) embarqué dans une mission d’exploration scientifique.
Organisée conjointement par le programme de documentaires d’exploration scientifique d’ifeng.com et l’Association chinoise pour les expéditions scientifiques, l’expédition était axée sur la recherche en biodiversité dans les monts Ailao, une région réputée pour sa riche biodiversité et son terrain accidenté.
Le robot à roues et pattes LYNX M20S a été déployé dans des forêts denses, sur des pentes abruptes et dans d’autres lieux difficiles d’accès, voire dangereux, pour l’homme.
Au cours de la mission, il a effectué des repérages, des observations biologiques, des prises de vue et le transport de matériel, aidant ainsi les chercheurs à collecter des données en minimisant l’impact sur l’environnement, a indiqué la société dans un communiqué transmis au Global Times mercredi.
La région des monts Ailao est considérée comme l’un des écosystèmes naturels les plus riches en biodiversité de la planète et est souvent qualifiée de « banque de gènes naturelle ». Ses forêts denses, ses vallées, ses terrains boueux, ses troncs d’arbres tombés et son humidité élevée créent un environnement exigeant pour les études scientifiques de terrain.
Les conditions météorologiques peuvent changer rapidement dans la région, avec des pluies fréquentes, du brouillard et des orages, ainsi que de fortes variations de température, ce qui impose des exigences élevées en matière de fiabilité du matériel et d’adaptabilité environnementale.
Le robot-chien LYNX M20S travaille en forêt. Photo : Courtoisie de DEEP Robotics
Selon l’entreprise, le robot-chien LYNX M20S est conçu pour les terrains difficiles et les conditions extérieures extrêmes. Doté d’un indice de protection IP67, il fonctionne dans des environnements poussiéreux et pluvieux, et à des températures allant de -30 °C à 55 °C. Le robot peut transporter une charge continue de 35 kg et son autonomie atteint 3,5 heures.
Sa conception à roues et pattes combine l’efficacité des roues et l’agilité des pattes, lui permettant d’évoluer sur des sentiers rocailleux, des pentes abruptes, dans les sous-bois et sur des terrains boueux. L’entreprise précise que ses propriétés d’étanchéité à l’eau et à la poussière de qualité industrielle le rendent adapté aux environnements forestiers humides, tandis que sa capacité de charge lui permet de transporter du matériel d’imagerie et du petit matériel de terrain.
Un résultat notable de l’expédition a été la capture réussie d’images d’une plante saprophyte rare, la Monotropa uniflora .
Image de la plante saprophyte rare Monotropa uniflora , prise par le robot-chien LYNX M20S. Photo : Courtoisie de DEEP Robotics
Des scientifiques chinois ont déclaré que les images fournissent un précieux matériel visuel de première main et enrichissent considérablement les données de la recherche botanique.
Ce cas illustre comment l’intelligence artificielle embarquée aide les chercheurs à surmonter les limites de l’observation dans des environnements naturels complexes.
Selon l’entreprise, le fonctionnement silencieux et la petite taille du robot-chien LYNX M20S lui permettent de se fondre dans la forêt et d’approcher les gibbons sans les déranger. Son système d’imagerie haute définition offre de multiples angles de vue, y compris des prises de vue aériennes et latérales sous la canopée, permettant ainsi aux chercheurs d’enregistrer des comportements naturels tels que les sauts, la recherche de nourriture et les vocalisations. Sa conception discrète a également permis à l’équipe d’expédition de se rapprocher d’une vingtaine de mètres pour obtenir de meilleurs angles de prise de vue.
Li Jie, vice-président exécutif de l’Association chinoise pour les expéditions scientifiques, a déclaré au Global Times que cette technologie élargit les capacités d’observation des chercheurs dans des environnements naturels complexes, intégrant à l’étude scientifique des lieux auparavant inaccessibles ou impossibles à observer en continu.
L’intérêt des robots-chiens dans les expéditions scientifiques dépasse largement le simple test de leurs performances en environnements extrêmes. « Leur déploiement transforme l’intelligence incarnée en un outil concret pour comprendre et protéger la nature », a déclaré Li Yang, directeur marketing de DEEP Robotics, au Global Times.
L’entreprise a indiqué que ses chiens robots ont déjà été déployés en conditions réelles, notamment dans la réserve naturelle nationale de Hoh Xil, dans la province du Qinghai (nord-ouest de la Chine), dans l’océan Arctique, à Siling Co, dans la région autonome du Xizang (sud-ouest de la Chine), et dans les monts Ailao. « Le déploiement sur le terrain du LYNX M20S dans les monts Ailao constitue une étape importante pour l’IA incarnée », a déclaré Zhong Xiangyun, observateur du secteur de la robotique, au Global Times. »
« Cela démontre une fois de plus que l’IA incarnée commence à passer des démonstrations technologiques à une utilisation concrète sur le terrain », a-t-il ajouté. « Au lieu de rester en laboratoire, le robot a été mis à l’œuvre dans un environnement difficile, accidenté et écologiquement fragile, ce qui prouve que la robotique avancée passe progressivement de la démonstration à une utilisation pratique sur le terrain », a conclu Zhong.
Les analystes affirment que la diversité des terrains et la complexité des écosystèmes constituent un terrain d’expérimentation idéal pour la mobilité, la perception et la coordination des tâches des robots, tout en offrant de précieux exemples d’applications d’intelligence artificielle incarnée en situation réelle. Des robots-chiens de fabrication chinoise sont déjà utilisés pour diverses missions hors des zones montagneuses, notamment la recherche polaire, l’inspection des centrales électriques et le transport de fournitures pour les sites de production.
Un chien robot à six pattes développé indépendamment par la Chine a achevé une série de tests dans la zone de la calotte glaciaire près de la station Zhongshan en Antarctique, une percée qui marque une étape novatrice dans l’utilisation de la technologie de pointe pour la recherche scientifique polaire, a rapporté CCTV News en janvier 2025.
Par ailleurs, les robots-chiens de DEEP Robotics auraient participé à l’excavation de tunnels souterrains , patrouillé les rues des villes pendant la Coupe du monde de la FIFA 2026 et aidé les pompiers à éteindre des incendies.