Dans un laboratoire situé au deuxième étage du bâtiment des sciences de l’information de l’université du Colorado à Boulder aux Etats-Unis, Jack Manning et Jed Brubaker ressuscitent discrètement les morts.
Sous le regard des chercheurs, les volontaires de l’étude se connectent à Zoom et discutent longuement avec des représentations générées par l’IA de leurs grands-parents, frères et sœurs, parents et amis de la famille disparus.
Certaines femmes sont submergées par l’émotion : « Je la vois. Je la sens », a déclaré une jeune femme de 32 ans lors d’une conversation par SMS avec sa grand-mère décédée il y a cinq ans. « J’ai enfin l’impression d’avoir trouvé la paix intérieure dont j’avais besoin. »
D’autres prévoient déjà leur prochaine visite : « C’était tellement intense », a écrit une femme de 50 ans au fantôme de son bien-aimé. « J’aimerais que tu reviennes me voir. »
Ces interactions, relatées dans un article publié ce mois-ci par l’ Association for Computing Machinery , offrent un premier aperçu scientifique de la manière dont les gens utilisent les « fantômes génératifs » — ces agents d’IA de plus en plus populaires, entraînés sur des données concernant les défunts.
L’étude a notamment révélé que les participants préféraient les fantômes qui s’exprimaient à la première personne, incarnant une résurrection plutôt qu’un simple représentant. Plus le ton émotionnel, le dialecte et le rythme de la conversation du fantôme étaient réalistes et naturels, mieux c’était.
« Au départ, nous pensions que cela pourrait paraître très glauque, à la Black Mirror, et mettre les gens mal à l’aise », a déclaré Manning, premier auteur de l’étude et doctorant en sciences de l’information, qui s’est orienté vers ce domaine d’études atypique après le décès de sa sœur. « J’avais complètement tort. Les gens ont trouvé ça génial. »
Jack Manning, doctorant au Département des sciences de l’information, présente ses résultats de recherche à la conférence ACM Designing Interactive Systems à Singapour. Crédit : Jack Manning
Invoquer les morts
Autrefois considérés comme de la science-fiction, les fantômes génératifs, parfois appelés « geefbots » ou « deathbots », deviennent rapidement une réalité commerciale.
Des plateformes comme Project December et Séance AI utilisent les entrées de journal, les publications sur les réseaux sociaux et les SMS des défunts pour entraîner des avatars textuels avec lesquels les proches peuvent converser. Des entreprises comme HereAfterAI invitent les utilisateurs à soumettre des enregistrements vocaux et des photos d’eux-mêmes afin de créer des avatars multimédias avec lesquels leurs proches peuvent interagir après leur décès. Certaines start-ups ont même créé des expériences de réalité virtuelle totalement immersives , permettant aux personnes endeuillées de marcher littéralement avec un hologramme du défunt.
Brubaker, professeur agrégé en sciences de l’information qui a passé la majeure partie de sa carrière à l’intersection de la technologie et de la mort, prédit que les fantômes génératifs feront bientôt partie intégrante de la vie telle que nous la connaissons.
Mais compte tenu de leur potentiel à la fois à aider et à nuire aux personnes endeuillées, il estime qu’elles devraient être conçues en s’appuyant sur des recherches solides.
C’est là que son laboratoire entre en jeu.
« À notre connaissance, nous menons les premières études sur l’expérience utilisateur de fantômes d’IA simulés », a déclaré Brubaker.
Dans un documentaire diffusé par une chaîne de télévision sud-coréenne, Jang Ji-Sun interagit avec une simulation d’intelligence artificielle de sa défunte fille Na Yeon. Crédit : MBC Media/YouTube
Ne m’appelez pas « champion ».
Pour leur étude inaugurale, l’équipe de recherche a recruté 16 personnes, âgées de 22 à 50 ans, qui avaient perdu un proche parent ou un ami.
Les participants se sont connectés à Zoom pour un bref entretien vidéo avec un animateur, qui a recueilli des informations biographiques et d’autres détails sur la personne décédée. Parallèlement, un second chercheur a intégré ces informations dans un modèle de langage à grande échelle (LLM), créant ainsi un fantôme en temps réel.
Les participants ont ensuite dialogué avec deux versions de ce fantôme, pendant environ 20 minutes chacune. L’une s’exprimait à la première personne (« Je me souviens d’être allés à la plage ensemble. »), l’autre à la troisième personne (« Elle adorait aller à la plage avec toi. »).
L’animateur était prêt à intervenir si la situation devenait tendue, tandis que l’opérateur en coulisses utilisait les détails de la conversation pour peaufiner le fantôme.
Des entretiens ultérieurs ont révélé que, de manière générale, les participants préféraient ce que les chercheurs appelaient la « réincarnation » à la « représentation », allant même jusqu’à s’adresser à cette dernière comme s’il s’agissait de leurs proches.
Par exemple, si un fantôme disait : « Y a-t-il quelque chose sur lequel tu aimerais avoir l’avis de ton grand-père ? », le participant répondrait : « Grand-père, que voudrais-tu me dire si tu étais là ? »
Si les participants semblaient disposés à fermer les yeux sur quelques inexactitudes, voire sur des « hallucinations » provoquées par l’IA, ils grimaçaient lorsque le bot utilisait un terme affectueux inapproprié. (Lorsque le fantôme du beau-père d’un participant l’a appelé « champion » — un terme qu’il n’aurait jamais employé —, le participant a failli interrompre la séance.)
« Le chatbot ne savait peut-être pas exactement quand grand-mère était née, mais s’il a utilisé des expressions argotiques ou des mots régionaux qu’elle employait, l’impact a été extrêmement fort », a déclaré Brubaker.
Les utilisateurs préféraient également les phrases plus courtes agrémentées d’émojis plutôt que les longs paragraphes décousus que l’IA a tendance à produire.
En quête de conclusion
Le résultat le plus intéressant est peut-être apparu à la fin, lorsqu’on a demandé aux participants s’ils utiliseraient à nouveau cette technologie.
Étonnamment, tous ont dit oui (même si certains craignaient d’en devenir trop dépendants). Mais presque tous ont ajouté craindre ce qui arriverait à leurs proches endeuillés s’ils s’en procuraient un.
« J’ai peur qu’il devienne dépendant », a déclaré un participant à l’étude à propos de son frère qui souffre encore d’un deuil.
Manning aborda cette étude avec scepticisme.
Il avait perdu sa sœur des suites d’une maladie cardiaque lorsqu’ils étaient enfants et avait longtemps rêvé de trouver des moyens plus significatifs de lui rendre hommage.
« Il y a eu des ventes de pâtisseries et des concerts, tout cela pour essayer de créer un lieu où nous pourrions nous réunir pour nous souvenir d’elle, mais cela semblait être une tâche monumentale », a-t-il déclaré.
Lorsqu’il a entendu parler des fantômes d’IA, il a d’abord été horrifié – et c’est précisément pour cette raison qu’il s’est senti bien placé pour les étudier.
« Je trouvais important de faire ce travail car les plus grands fans pourraient négliger la recherche empirique et se contenter de fabriquer un produit », a déclaré Manning.
Le laboratoire a déjà entamé les études suivantes, dont une menée en collaboration avec des professionnels de la santé mentale afin d’analyser les avantages et les risques liés aux interactions avec des fantômes d’IA.
Manning perçoit désormais aussi leur potentiel, malgré leurs éventuels écueils.
« Je pense souvent à l’enfant de 11 ans que j’étais. Si j’avais eu accès à ChatGPT et que le logiciel se mettait à répondre comme ma sœur tard le soir, sans surveillance… c’est une pensée terrifiante », a-t-il déclaré. « Mais comme nous l’avons constaté dans cette étude, cela peut aussi être une expérience incroyablement enrichissante, permettant à certaines personnes de trouver une forme d’apaisement et de sérénité. »
