Shenzhen: Cette « ville des bibliothèques » est désormais le premier empire technologique mondial.

Cette librairie est célèbre sur les réseaux sociaux, mais la relation réelle de Shenzhen avec les livres est bien plus fascinante. Et influente.

Des bornes de prêt de livres en libre-service, ouvertes 24h/24 et 7j/7, à un bâtiment imposant où des robots puisent des livres de poche parmi une collection de plusieurs millions de titres répartis sur neuf étages, Shenzhen mérite bien son surnom de « ville des bibliothèques ». Certes, cela peut paraître un peu banal, mais cette ville de la province méridionale du Guangdong vient également d’être désignée comme la ville du pays comptant le plus d’entrepreneurs fortunés et constitue le cœur battant de l’industrie chinoise de l’IA et des technologies.

Shenzhen a été reconnue par l’UNESCO en 2013 comme un chef de file mondial en matière de promotion de la lecture. Dix ans plus tôt, en 2003, la ville avait mis en œuvre des mesures cruciales visant à attribuer à tous – citoyens chinois et étrangers âgés de trois ans et plus – un numéro d’identification unique pour la bibliothèque, leur donnant accès à des centaines de points de prêt déjà répartis dans toute la métropole en plein développement. Cette initiative était connue sous le nom de « Ville des bibliothèques » .

Cette semaine, le Wall Street Journal est le dernier média en date à mettre en lumière les statistiques alarmantes concernant la lecture aux États-Unis. Ironie du sort, cet article est difficilement accessible à la plupart des lecteurs car payant. Il fait néanmoins écho aux analyses du New York Times et de The Atlantic ces derniers mois : le défilement incessant sur smartphone pourrait bien être le premier signe concret du déclin de la lecture.

Comment lire partout

Car dans chaque station de métro et wagon de train, dans les restaurants, sur les bancs des parcs, dans les salons d’aéroport et dans les immenses centres commerciaux de la ville, les habitants de Shenzhen passent aussi énormément de temps les yeux rivés sur leurs petits écrans, sans un livre à l’horizon. Et on voit également beaucoup de gens faire défiler des vidéos sur Douyin (抖音), le TikTok chinois.

Dans l’Hexagone, une étude cruciale de 2026, portant sur les lecteurs français, a révélé que la lecture de livres – numériques ou imprimés – a diminué chaque année au cours des deux dernières décennies. De plus, les projets visant à améliorer l’accès aux bibliothèques pour les Français ont été abandonnés en 2025. Avec l’adolescence, la lecture comme plaisir et loisir diminue régulièrement (40 % des 16-19 ans ne lisent pas de livres, contre 10 % en 1970) alors même que le niveau global d’instruction a progressé sensiblement. Ce phénomène touche tous les genres, du roman à la bande dessinée.

Il ne s’agit ni d’une critique, ni d’une comparaison entre une ville et un pays (les différences étant bien plus nombreuses que le simple nombre de bibliothèques par quartier), car à Shenzhen, ville à la pointe de la technologie, les distractions numériques ne manquent pas pour capter l’attention des habitants. Ce qui est fascinant, en revanche, c’est de constater comment la culture de la lecture semble s’être développée au même rythme que la croissance géographique et économique de la ville.

Avant 1979, Shenzhen était principalement un patchwork de villages ruraux agricoles et de pêcheurs ; aujourd’hui, elle abrite certains des gratte-ciel les plus hauts et des projets architecturaux les plus ambitieux que vous puissiez voir dans une ville qui n’a pas encore célébré 50 ans d’une incroyable métamorphose.

D’après ce compte rendu traduit du gouvernement local de Shenzhen, c’est à peu près au moment où les fondements de la ville du futur ont été posés que ses habitants ont commencé à entrevoir un nouveau potentiel à titre personnel. Dans les années 1980, la population s’est ruée sur les manuels scolaires – mathématiques, chimie, physique – pour étudier en autodidacte, donnant ainsi naissance à un tout nouveau secteur de l’apprentissage. Très vite, la lecture – et les bibliothèques – sont devenues un élément central de la stratégie de développement de la ville.

« L’initiative “Lire plus et lire de bons livres” a suscité un véritable engouement pour la lecture parmi les jeunes employés de Shenzhen dans les années 1980 », indique le site officiel du gouvernement. « Place au cœur du “rajeunissement de la Chine” et présentait quatre caractéristiques majeures. Premièrement, son ampleur. Deuxièmement, sa diversité, son dynamisme et la richesse de son contenu. Troisièmement, le grand enthousiasme des participants, qui sont passés du “je dois apprendre” au “j’ai envie d’apprendre”. Quatrièmement, son caractère pratique et ciblé. Des cours d’anglais et de finance ont également été mis en place, contribuant ainsi à améliorer le niveau d’instruction des employés. »

D’après les données les plus récentes recueillies, les bibliothèques publiques de Shenzhen ont enregistré 54,3 millions de visites et 29,5 millions de prêts de livres physiques, selon les données au niveau de la ville compilées pour l’année 2026.

Un récent rapport Hong Kong-Shenzhen sur les bibliothèques et la fréquentation des bibliothèques cite l’agence Xinhua , qui indique que les adultes de Shenzhen ont lu en moyenne 22 livres en 2024. On ignore cependant de quels livres il s’agit. Quoi qu’il en soit, cela fait paraître mon total Goodreads de 2026 bien maigre.

Ce même rapport notait également que, la même année, Shenzhen comptait 322 « bars à livres » en libre-service ouverts 24 h/24, qui ont enregistré 1,17 million d’emprunts (4,5 % du total des prêts dans la ville). Ces espaces sont souvent tenus par des bénévoles pour aider les visiteurs, mais ne disposent généralement pas de personnel en dehors de ces heures.

En 2024, Shenzhen comptait 925 bibliothèques publiques, dont certaines abritaient des millions de titres physiques. Ces espaces, ainsi que les bars à livres, possédaient 68,3 millions d’articles. Fait intéressant, malgré l’adoption par les bibliothèques des technologies qui ont fait la renommée de Shenzhen, les prêts de livres physiques ont augmenté de 12,4 % en 2024 par rapport aux douze mois précédents.

Bien évidemment, le succès de Shenzhen aujourd’hui ne tient pas seulement à la multitude d’endroits où emprunter des livres ; ce n’est qu’un aspect de la stratégie de développement de la ville.

Et cela constitue un antidote agréable aux récits pessimistes concernant l’extinction imminente de la lecture.

https://www.sz.gov.cn/en_szgov/life/cultural/libraries/content/post_10791995.html

https://www.eyeshenzhen.com/content/2023-05/18/content_30233456.htm