Le Vista X-62A en vol
Le VISTA X-62A, un avion de combat d’entraînement unique de Lockheed Martin, est devenu le premier avion tactique à être contrôlé par une intelligence artificielle. Il a volé pendant plus de 17 heures lors d’un vol d’essai effectué à partir de la base aérienne d’Edwards, en Californie, en décembre 2021.
L’un des problèmes frustrants des avions de combat modernes est le temps qu’il faut pour les développer. Là où le Supermarine Spitfire de la légende de la Seconde Guerre mondiale n’a mis que trois ans pour entrer en service, le F-35 Lightning II a pris 20 ans et les premiers à être livrés sont déjà obsolètes malgré les arriérés de commandes.
Il y a aussi le problème de la formation des pilotes pour piloter des avions performants dans différentes variantes. Les forces aériennes actuelles sont beaucoup plus réduites que par le passé en raison des coûts astronomiques de construction et d’entretien des avions de combat, et il est donc difficile de libérer un nombre suffisant de ces pur-sang volants à des fins de formation.
Avec le développement de l’intelligence artificielle, les ingénieurs disposent désormais d’un outil qui permet de faire d’une pierre deux coups. Mis au point par l’installation de recherche classifiée Skunk Works de Lockheed Martin en coopération avec Calspan Corporation, le Variable In-flight Simulation Test Aircraft (VISTA) est utilisé à l’école de pilotes d’essai de l’armée de l’air américaine à Edwards pour imiter les caractéristiques de vol de divers avions. Il est également capable de fonctionner de manière autonome.
Le VISTA X-62A est un avion F-16D Block 30 Peace Marble Il modifié qui a été équipé de l’avionique Block 40. Initialement désigné sous le nom de NF-16D, il a été déclaré bien national américain et a été rebaptisé X-62A en juin 2021.
Bien qu’il puisse ressembler à un F-16 avec une livrée voyante, le VISTA X-62A cache sous sa peau en alliage d’aluminium tendu des capacités très avancées. Il s’agit principalement du système de simulation VISTA (VSS) développé par Calspan, ainsi que de l’algorithme de suivi de modèle (MFA) et du système de contrôle autonome de la simulation (SACS) de Lockheed Martin.
Ces deux derniers, intégrés ensemble, confèrent à l’avion de nouvelles capacités qui en font un banc d’essai volant pour l’autonomie et l’IA. Le système SACS est doté de l’architecture de systèmes ouverts à l’échelle de l’entreprise (E-OSA) de Skunk Works, qui fait fonctionner l’ordinateur de mission d’entreprise version 2 (EMC2), également connu sous le nom d’Einstein Box, conçu pour permettre aux anciens systèmes de se connecter entre eux afin de partager des données dans tous les domaines. L’avion est également équipé de capteurs avancés et d’écrans à tablette Getac dans les sections avant et arrière du cockpit.
Selon Lockheed, le VISTA X-62A n’a pas seulement des capacités améliorées, il peut également gérer des changements rapides de son logiciel pour le prototypage rapide afin d’accélérer le développement et d’augmenter le nombre de vols d’essai.
Le VISTA X-62A subit actuellement des inspections, après quoi il reprendra ses vols.
« Le VISTA nous permettra de mettre en parallèle le développement et le test de techniques d’intelligence artificielle de pointe avec la conception de nouveaux véhicules sans équipage », a déclaré le Dr. M. Christopher Cotting, directeur de la recherche de l’école de pilotes d’essai de l’armée de l’air américaine. « Cette approche, combinée à des tests ciblés sur les nouveaux systèmes de véhicules au fur et à mesure de leur production, permettra de faire évoluer rapidement l’autonomie des plates-formes sans équipage et de fournir des capacités tactiquement pertinentes à nos combattants. »
