Pourquoi Google vient d'émettre une obligation rare à échéance de 100 ans

Google s'est lancé dans une frénésie d'emprunts en prévision de son intention de doubler ses dépenses en intelligence artificielle cette année. 

Les investisseurs sont plutôt confiants quant à la viabilité d'Alphabet, la société mère de Google, en 2126.

Lorsqu'une entreprise a besoin de lever des fonds, elle peut généralement émettre des actions ou des obligations. Cette semaine, Google a opté pour l'émission d'obligations. Mais le choix d'émettre des obligations dites « à cent ans » a suscité des interrogations pour plusieurs raisons.

Le géant technologique a émis mardi une obligation d'entreprise extrêmement rare, à échéance dans 100 ans, dans le cadre d'un programme d'emprunts de plusieurs milliards de dollars entrepris par la société pour financer ses ambitions en matière d'IA.

Soulignons un instant ce point : Google, une entreprise cotée en bourse dont la valeur avoisine les 4 000 milliards de dollars et qui dégage un flux de trésorerie disponible annuel de plus de 73 milliards de dollars, se tourne vers les marchés de la dette pour lever des fonds supplémentaires. En effet, même les 126 milliards de dollars de liquidités dont dispose Google paraissent bien maigres lorsque l'entreprise annonce son intention de doubler ses dépenses en intelligence artificielle cette année, pour atteindre le montant faramineux de 185 milliards de dollars.

Les obligations centenaires sont extrêmement rares.

Les entreprises n'émettent généralement pas d'obligations à très long terme, car elles ne sont pas éternelles. De même, l'espérance de vie humaine est courte, et même si elle est longue, on n'en profite guère. Si vous êtes un investisseur classique et que vous achetez aujourd'hui une obligation Google à échéance centenaire, vous ne serez probablement plus là pour la voir arriver à échéance, et encore moins pour en faire grand-chose. Après tout, on ne peut rien emporter avec soi.

Mais les obligations centenaires sont plus judicieuses pour des institutions comme les fonds de dotation universitaires ou les gouvernements dont la pérennité est prévue pour plusieurs générations.

Il arrive qu'une entreprise en délivre, mais ce n'est pas courant. Et cela n'a pas toujours été couronné de succès pour celles qui l'ont fait.

Un problème de surconfiance

IBM a émis son obligation à 100 ans en 1996, alors que sa domination du secteur technologique était incontestable. Mais presque aussitôt après, des concurrents dynamiques comme Microsoft et Apple ont commencé à éroder sa position de leader.

JC Penney, autre icône des années 90, a émis pour 500 millions de dollars d'obligations centenaires en 1997. Ces obligations ne valaient plus rien 23 ans plus tard, lorsque l'enseigne a déposé le bilan. (Les détenteurs d'obligations étant des créanciers, ils s'en sortent légèrement mieux que les actionnaires en cas de faillite, mais souvent de façon marginale.)

La dernière entreprise américaine à avoir émis ce type de dette était Motorola, en 1997. (Pour les plus jeunes : Motorola fabriquait des téléphones portables et des pagers. Les pagers étaient des appareils qui… vous savez quoi, cherchez sur Google.)

« Début 1997, Motorola figurait parmi les 25 premières entreprises américaines en termes de capitalisation boursière et de chiffre d'affaires », a tweeté lundi l'investisseur Michael Burry, connu pour son film « The Big Short ». « La marque Motorola était alors numéro 1 aux États-Unis, devant Microsoft… Aujourd'hui, Motorola n'occupe que la 232e place en termes de capitalisation boursière, avec un chiffre d'affaires de seulement 11 milliards de dollars. »

Motorola est toujours en activité et continue d'honorer sa dette, ce qui signifie que les détenteurs d'obligations continuent d'être rémunérés. Cependant, le moment choisi pour l'émission de ces obligations, rapidement suivi par son déclin constant, a quasiment anéanti tout appétit restant pour les obligations d'entreprises à long terme. L'émission elle-même n'a pas causé la chute de Motorola, mais la décision de l'émettre s'est révélée symptomatique d'une arrogance typique des grandes entreprises.

C'est un marché relativement petit

Il existe un marché pour ces obligations à 100 %, mais il est restreint. Elles ne sont réellement intéressantes que pour les investisseurs institutionnels de haut niveau, comme les compagnies d'assurance-vie et les fonds de pension qui ont des engagements à long terme à couvrir.

Jusqu'à présent, du moins, le marché semble plus que disposé à accorder un crédit à Alphabet. Et par crédit, j'entends un crédit colossal : la société a levé près de 32 milliards de dollars en moins de 24 heures, selon Bloomberg , qui a été le premier à révéler l'existence de cette émission obligataire à 100 ans. Alphabet a émis des obligations libellées en livres sterling et en francs suisses mardi, après une émission obligataire de 20 milliards de dollars aux États-Unis la veille. L'obligation à 100 ans a été sursouscrite près de 10 fois, ce qui signifie que la demande des investisseurs a largement dépassé l'offre.

Ainsi, bien que l'obligation à 100 dollars soit une offre inhabituelle avec des précédents historiques inquiétants (notamment dans le secteur technologique), il existe clairement une demande pour ce type d'obligation.

« Je comprends pourquoi le marché est si prompt à leur prêter de l'argent », m'a confié Steve Sosnick, stratège en chef chez Interactive Brokers. « Les investisseurs se ruent sur ces obligations car, pour la plupart, ces géants de la tech sont peu endettés, dégagent d'excellents bénéfices et bénéficient d'une forte trésorerie. »

Google, en particulier, bénéficie de certains atouts uniques, a ajouté Sosnick. Notamment : l’entreprise est devenue de facto un monopole légalisé par l’État, suite à une décision de justice rendue l’an dernier stipulant que, même si Google enfreignait les lois antitrust, elle n’était pas tenue de modifier fondamentalement son modèle économique.

« Si vous devez prêter de l'argent à quelqu'un pendant 100 ans, un monopole avéré n'est probablement pas un mauvais choix », a déclaré Sosnick.

https://edition.cnn.com/2026/02/10/business/google-one-hundred-year-bond