L’implant N1 de Neuralink est désormais approuvé par la FDA pour des essais sur l’homme.
Plusieurs années après le calendrier « ambitieux » d’Elon Musk, Neuralink a annoncé avoir reçu l’approbation de la FDA pour les premiers essais sur l’homme de son interface cerveau-ordinateur. Il convient toutefois de noter qu’une autre société a déjà procédé à plus de 50 implantations.
La première demande de Neuralink à la FDA en 2022 a été rejetée en raison de problèmes de sécurité liés à la batterie au lithium, de la possibilité que les minuscules fils se déplacent dans le cerveau et d’incertitudes quant à la possibilité et à la manière dont Neuralink pourrait retirer l’implant en toute sécurité sans endommager les tissus cérébraux, selon des employés anonymes, anciens et actuels, qui ont parlé à Reuters au début de l’année.
Il semble que la société ait réussi à répondre à ces préoccupations et, bien qu’elle ne recherche pas encore de volontaires pour les premiers essais, la porte de la réglementation est désormais ouverte.
L’implant Neuralink N1, un peu plus grand qu’une pièce de 20 centimes, est conçu pour s’insérer complètement sous la peau et remplacer un morceau du crâne du patient. Grâce à 64 sondes minuscules et flexibles insérées dans le tissu cérébral en des points précis, il permet 1 024 canaux de communication bidirectionnelle entre le cerveau et une puce électronique.
Nous sommes ravis d’annoncer que nous avons reçu l’approbation de la FDA pour lancer notre première étude clinique chez l’homme !
C’est le résultat d’un travail incroyable de l’équipe Neuralink en étroite collaboration avec la FDA et représente une première étape importante qui permettra un jour à notre…
– Neuralink (@neuralink) 25 mai 2023
L’implant est alors capable de communiquer sans fil avec des appareils externes, ce qui permet au patient de s’interfacer avec des smartphones, des ordinateurs et d’autres appareils similaires en utilisant uniquement son esprit. Cela demande un peu d’entraînement, mais comme l’ont démontré les singes de Neuralink qui ont reçu un implant cérébral, cela fonctionne suffisamment bien pour leur permettre de jouer au ping-pong et d’utiliser un clavier. Le N1 se recharge également sans fil, de sorte que personne n’a besoin de brancher sa tête pendant la nuit.
L’objectif est d’utiliser ces implants d’abord sur des patients tétraplégiques, afin de leur donner la possibilité de faire fonctionner des ordinateurs et de contrôler des appareils. À terme, Musk souhaite faire de ces interfaces cerveau-ordinateur un produit de consommation accessible à tous, car il pense qu’elles permettront une communication beaucoup plus rapide entre l’homme et l’ordinateur que ne le permettent les claviers et les souris actuels.
Neuralink 2022
D’un point de vue purement spéculatif, cela ouvre la voie à bien plus qu’une simple interface de frappe contrôlée par l’esprit. Vous pourriez théoriquement utiliser les versions futures pour contrôler des membres bioniques supplémentaires, des véhicules ou des serviteurs robotiques, avec un retour d’information sensoriel. Des images ou des sons pourraient être transmis directement à vos systèmes visuels ou auditifs sans qu’il soit nécessaire d’utiliser des haut-parleurs ou des écrans, ce qui vous donnerait la possibilité de vous brancher sur des yeux et des oreilles supplémentaires à peu près n’importe où sur votre corps, ou même n’importe où sur Terre.
Vous pourriez penser à des messages et les envoyer directement à l’implant neuronal de quelqu’un d’autre par le biais d’une connexion télépathique de haute technologie. Vous pourriez enregistrer l’activité cérébrale de vos rêves et les revivre à l’état de veille. Vous pourriez également vous faire pirater, ce qui ouvre la voie à toutes sortes de possibilités effrayantes. Les choses pourraient certainement devenir assez folles avec une bande passante cerveau-puce suffisamment élevée, et une bande passante énorme est explicitement l’objectif ici.
Nous voulons dépasser les performances des humains valides grâce à notre technologie. En utilisant uniquement son esprit, voici un contrôle précis du curseur par Pager (star de Monkey MindPong) qui atteint 65 % et 88 % de la médiane des Neuralinkers utilisant une souris. Rejoignez-nous pour atteindre 110 % et plus!🧠#techtuesday pic.twitter.com/Ugtav0h7Mg
– Neuralink (@neuralink) 19 avril 2023
L’implantation chirurgicale de ces machines serait incroyablement difficile à la main – « Imaginez que vous preniez un cheveu de votre tête et que vous essayiez de le coller dans du Jell-o recouvert de Saran Wrap », a déclaré Christine Odabashian, chef de l’équipe Insertion Hardware de Neuralink, lors d’une longue présentation en décembre dernier. « Et ce, à une profondeur et dans une position précises, et ce, 64 fois dans un laps de temps raisonnable.
En conséquence, l’entreprise a développé son propre robot chirurgical, le R1, doté d’innovations en matière de conception de minuscules aiguilles et d’imagerie sub-superficielle qui devraient permettre de placer l’implant sans retirer la couche protectrice de la dure-mère du cerveau. Il pourrait même y avoir une machine de coupe automatisée de type CNC pour retirer le morceau de crâne avec une précision robotique. On ne sait pas si c’est ce processus qui sera utilisé dans les premiers essais cliniques de Neuralink sur l’homme.
Mais une autre société, Blackrock Neurotech à Salt Lake City, dans l’Utah, a déjà implanté sa puce similaire Neuroport Array sur des patients humains. Ce dispositif sort de la peau, ce qui le rend beaucoup moins discret, mais il place quelque 96 aiguilles « en réseau » dans le cerveau et ouvre quelque 600 canaux de communication. Selon Blackrock, le Neuroport a été implanté pour la première fois dans le cerveau d’un être humain en 2004 et a été implanté plus de 50 fois à ce jour.
Dans la remarquable vidéo ci-dessous, on peut voir un patient tétraplégique l’utiliser pour créer des œuvres d’art numériques dans Photoshop – une tâche qui nécessite un contrôle assez impressionnant.
Un chef-d’œuvre contrôlé par l’esprit : James Johnson crée des œuvres d’art dans Photoshop grâce au BCI (Brain-Computer Interface)
Blackrock dit préparer le Neuroport Array pour un lancement commercial en tant qu’appareil médical. La société travaille également sur une liaison cérébrale à bande passante beaucoup plus large : une interface à plus de 10 000 canaux appelée Neuralace, qu’elle prévoit de mettre à la disposition des chercheurs d’ici à 2024. Ce maillage souple, plus fin qu’un cil, est conçu pour épouser la forme complexe du cerveau, et sa forme poreuse permet aux fluides cellulaires et aux biomolécules de le traverser, ce qui, espère l’entreprise, réduira les réactions immunitaires et l’inflammation.
« Si notre BCI peut aujourd’hui aider les gens à bouger et à retrouver leurs sensations avec seulement six cents canaux, imaginez ce que nous pourrions faire avec dix mille canaux ou plus », a déclaré Florian Solzbacher, cofondateur et président de Blackrock. « Nous imaginons activement de nouvelles thérapies pour l’anxiété, la dépression et d’autres troubles neurologiques que cette technologie permettra de mettre en œuvre. C’est un aperçu de ce qui est possible dans l’avenir du BCI ».
