C’est une sacrée flexion.
Si les exosquelettes robotisés ont encore un long chemin à parcourir avant d’être abordables et disponibles pour le consommateur moyen, ils aident néanmoins les patients à faire des progrès monumentaux.
Prenons l’exemple de Richard Hernandez, qui est resté cloué à un fauteuil roulant après une blessure à la moelle épinière il y a plus de vingt ans. Aujourd’hui, à l’aide d’un exosquelette mis au point par la startup médicale ABLE Human Motion, basée à Barcelone, il peut se déplacer seul, sans entrave.
« Cela changerait complètement ma vie [d’avoir l’exosquelette à plein temps] », a-t-il déclaré lors du Mobile World Congress 2023 à Barcelone.
Richard Hernandez teste les exosquelettes d’ABLE depuis plusieurs années maintenant en tant que « pilote ». Bien que « rudimentaire » à ses débuts, il affirme que la dernière version constitue une « immense » mise à niveau.
« Avec ma blessure relativement basse et mon assez bon équilibre, je peux l’utiliser comme vous l’avez vu il y a un instant, de manière complètement autonome, simplement avec une télécommande que je porte sur une béquille ou un déambulateur, et qui me permet de contrôler toutes les fonctions avec deux boutons », précise Richard Hernandez.
En fait, M. Hernandez a pu mettre sa nouvelle mobilité à l’épreuve lors d’une partie de ping-pong contre des membres de la famille royale : Felipe VI, le roi d’Espagne.
On ne sait toutefois pas qui a gagné le match.
L’exosquelette est un dispositif étonnamment simple : il s’attache autour des jambes de l’utilisateur, avec un ensemble de moteurs au niveau des genoux et des hanches « qui entraîne le mouvement de la marche pour que vous puissiez marcher à nouveau, pour quelqu’un qui n’a pas de sensation ou de mouvement dans ses jambes à cause d’une lésion de la moelle épinière », a déclaré Katlin Kreamer, chef de produit chez ABLE Human Motion.
Selon une vidéo, l’appareil peut également être programmé par le biais d’un smartphone qui peut faire défiler différents modes, tels que « Marche ».
ABLE espère commencer à vendre l’exosquelette à partir du printemps prochain. À ce stade, cependant, il n’est pas vendu aux utilisateurs privés, mais est plutôt destiné aux cliniques et aux hôpitaux, où les médecins peuvent l’utiliser en toute sécurité pour la rééducation des patients dans un environnement sûr.
Et le prix coûteux prévu refléterait cela, puisqu’il se situe entre 40 000 et 60 000 dollars.
En d’autres termes, l’exosquelette s’apparente davantage à des roues d’entraînement qu’à l’équivalent bipède d’un fauteuil roulant – mais que cela n’entame pas sa capacité impressionnante à aider une personne à marcher.
« La première étape consiste à le proposer dans un cadre clinique comme un hôpital », a déclaré M. Kreamer. « Ensuite, l’étape suivante de notre feuille de route consisterait à fabriquer un dispositif à usage personnel que les gens pourraient emporter chez eux et utiliser dans leur vie quotidienne. »
