Microsoft se tourne vers les supraconducteurs pour alimenter ses centres de données dédiés à l'IA : des câbles à résistance nulle pourraient réduire les pertes d'énergie et ne produire aucune chaleur.
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Microsoft étudie actuellement la possibilité d'utiliser des supraconducteurs à haute température critique (HTS) pour transporter les énormes quantités d'électricité nécessaires à ses centres de données. D'après le blog de l'entreprise , les supraconducteurs présentant une résistance nulle, l'adoption de cette technologie de pointe permettrait d'éviter les chutes de tension et la production de chaleur dans les câbles HTS lors du passage du courant.
Les câbles supraconducteurs à haute température (HTS) présentent l'avantage d'être plus légers et moins encombrants que les câbles traditionnels en cuivre et en aluminium. Par exemple, les lignes aériennes nécessitent généralement 70 mètres d'espace pour éviter les interférences entre les champs électriques des différents câbles, entre autres raisons. Les câbles HTS, quant à eux, ne requièrent qu'une tranchée de 2 mètres de large.
Les supraconducteurs à haute température critique (HTS) sont étudiés depuis plusieurs décennies, mais les progrès récents semblent avoir rendu leur déploiement à grande échelle plus envisageable. Le principal défi de cette technologie réside dans la cryogénie nécessaire au maintien des conducteurs à leur température optimale. Les supraconducteurs élémentaires classiques, comme le mercure, doivent fonctionner à une température inférieure à 10 kelvins, soit environ -263 °C. Bien que les HTS n'aient pas besoin d'être aussi froids que les supraconducteurs traditionnels, les conducteurs fabriqués avec ces matériaux requièrent tout de même des températures avoisinant les -200 °C.
Comme Mark Zuckerberg l'avait prédit il y a quelques années, les contraintes énergétiques constituent l'un des principaux freins au développement de l'IA. Même Satya Nadella, PDG de Microsoft, a déclaré que l’entreprise disposait de GPU dédiés à l'IA inutilisés, faute de pouvoir tous les installer.
La forte consommation énergétique des centres de données d'IA commence à impacter les utilisateurs ordinaires, et les responsables politiques prennent conscience des conséquences pour les Américains. Face à cette situation, le président Donald Trump a exhorté les entreprises technologiques spécialisées dans l'IA à assumer leur part de la consommation d'énergie.
Microsoft a été le premier géant de l'IA à réagir, promettant publiquement de suivre son cadre « Infrastructure d'IA axée sur la communauté » lors de la construction de ses centres de données. Sa première et principale promesse est : « Nous prendrons en charge les coûts liés à nos centres de données afin qu'ils n'entraînent pas d'augmentation de vos factures d'électricité. » Cela signifie que l'entreprise devra investir davantage dans les centrales électriques et autres infrastructures nécessaires à ses projets de centres de données. Mais au-delà de la simple construction de toujours plus de lignes électriques et d'installations, Microsoft a apparemment décidé de réduire le gaspillage engendré par les inefficacités du système.
Il semblerait que la demande énergétique colossale des centres de données rende le déploiement de la technologie supraconductrice à haute température (HTS) économiquement viable, notamment si elle permet de réduire considérablement l'espace requis par les sous-stations et autres infrastructures électriques conventionnelles.
Plus important encore, elle permettrait à Microsoft de construire davantage de centres de données sans augmenter sa consommation d'électricité, l'entreprise poursuivant ses travaux de recherche et développement sur les petits réacteurs modulaires (dont le fonctionnement n'est même pas garanti). Si les supraconducteurs à haute température deviennent viables, ce serait un nouvel exemple de l'impact économique stupéfiant de l'IA, qui repousse les frontières de chaque composant de la pile technologique.