Lire pour le plaisir : des bienfaits à long terme pour la santé et les fonctions cognitives

La lecture pour le plaisir – qu’il s’agisse de se plonger dans un classique de Jane Austen ou de dévorer un roman graphique palpitant – est liée à une meilleure santé mentale, à une plus grande empathie et à un risque moindre de démence, affirment des chercheurs.

Des scientifiques de l'Université de Cambridge se sont associés à la Queen's Reading Room — l'organisme de bienfaisance fondé par Sa Majesté la Reine — pour mettre en lumière les bienfaits de la lecture pour le plaisir à tout âge dans le cadre de l' Année nationale de la lecture .

En 2025, la professeure Barbara Sahakian et la docteure Christelle Langley, du département de psychiatrie de Cambridge, ont publié « Brain Boost : Healthy Habits for a Happier Life ». C’est en écrivant ce livre qu’elles ont pris conscience de l’ampleur des bienfaits de la lecture pour le plaisir, mais aussi du peu de recherches menées sur ce sujet.

Dans un article publié dans la revue Psychological Medicine , Sahakian et Langley, en collaboration avec Vicki Perrin, directrice générale de The Queen's Reading Room, affirment que, quels que soient le sujet et la manière dont on lit, lire pour le plaisir apporte d'immenses bienfaits. Lire en groupe, que ce soit dans le cadre d'un club de lecture ou avec un parent qui lit à ses enfants, peut s'avérer encore plus enrichissant.

Sahakian a déclaré : « La lecture est un excellent moyen de préserver notre santé cérébrale, de développer d'importantes capacités cognitives et d'améliorer notre bien-être. C'est une activité que nous devrions encourager dès le plus jeune âge, compte tenu des preuves croissantes de ses bienfaits, notamment pour les enfants. Mais en réalité, il n'est jamais trop tard pour commencer, et cela peut nous apporter des bienfaits tout au long de notre vie et jusqu'à un âge avancé. »

La lecture précoce apporte des bénéfices durables

La lecture chez les enfants et les adolescents est à son plus bas niveau depuis le début des relevés, selon des enquêtes, en particulier chez les garçons et les enfants issus de milieux défavorisés. Mais même ceux qui disent le moins apprécier la lecture en reconnaissent la valeur éducative : près de la moitié affirment qu’elle les aide à apprendre de nouveaux mots ou de nouvelles choses.

L'une des preuves les plus convaincantes des bienfaits de la lecture pour le plaisir provient d'une étude menée par Sahakian, Langley et leurs collègues auprès de plus de 10 000 jeunes. Cette étude a révélé que les enfants qui commençaient à lire pour le plaisir dès leur plus jeune âge bénéficiaient d'avantages tels qu'une meilleure attention, une meilleure mémoire et de meilleures fonctions exécutives , de meilleurs résultats scolaires, moins de problèmes de santé mentale et des modes de vie plus sains, notamment un sommeil plus long et un temps passé devant les écrans réduit.

Langley a déclaré : « Étant donné les bienfaits de la lecture plaisir dès le plus jeune âge, nous devrions tout faire pour initier les enfants et les jeunes à la lecture. L'important est de trouver un sujet qui leur plaise vraiment – ​​une émission de télévision ou un jeu, par exemple – et de s'en servir comme point d'entrée. La lecture de bandes dessinées et de romans graphiques peut également être une bonne introduction, car ils peuvent être perçus comme moins intimidants, voire moins ennuyeux, que les romans. »

Les avantages vont bien au-delà de l'école.

Sans grande surprise, la lecture est fortement associée à une amélioration des compétences en littératie, mais elle est même liée à la réussite en mathématiques, car la lecture et les mathématiques partagent des processus cognitifs similaires tels que les compétences linguistiques, la mémoire et les fonctions exécutives.

Les bienfaits ne se limitent pas aux enfants et aux jeunes. Des études ont mis en évidence de nombreux avantages pour les adultes, notamment en matière de bien-être : réduction du stress et meilleure relaxation, empathie et compréhension accrues d’autrui, et attitude plus tolérante envers les différents points de vue.

La lecture est devenue la méthode la plus populaire pour soulager le stress : près de deux adultes sur cinq (38 %) choisissent les livres comme moyen privilégié de se détendre. Une étude en neurosciences commandée par la Queen's Reading Room en 2024 a révélé que cinq minutes de lecture suffisent à réduire le stress jusqu'à 20 %, tout en améliorant la concentration et les capacités de résolution de problèmes et en aidant les lecteurs à se sentir moins seuls. Un sondage a même montré que davantage de personnes se tournent vers les livres pour trouver du réconfort (35 %), plutôt que vers le vin (31 %) ou un bain chaud (10 %).

La lecture et le vieillissement cérébral

Les bienfaits peuvent être particulièrement importants plus tard dans la vie. Les activités de loisirs qui stimulent le cerveau , notamment la lecture, sont associées à un ralentissement du déclin cognitif et à une réduction du risque de démence chez les personnes âgées. Par exemple, dans une étude menée auprès de près de 5 500 adultes de 55 ans et plus, les personnes qui pratiquaient régulièrement des activités comme la lecture étaient significativement moins susceptibles de développer des troubles cognitifs au cours d'un suivi de cinq ans.

Une autre étude a révélé que la lecture de journaux, de magazines et de livres était associée à une réduction de 33 % du risque de maladie d'Alzheimer.

Indices tirés de la structure cérébrale

Alors, pourquoi la lecture pour le plaisir est-elle si bénéfique ? Les études d’imagerie cérébrale montrent un lien entre la lecture et des différences dans la structure du cerveau, notamment des volumes et des surfaces corticales plus importants dans les régions cérébrales impliquées dans le langage, l’apprentissage, la régulation émotionnelle et le contrôle exécutif ; une connectivité de la substance blanche plus forte soutenant le traitement du langage ; et une épaisseur corticale accrue dans les principales zones cérébrales liées au langage.

Alors que la plupart des études ne font état que d'associations, des preuves d'un lien de causalité émergent. Des modifications structurelles du cerveau ont été observées suite à des interventions en lecture. Par exemple, une petite étude menée auprès de 11 enfants dyslexiques âgés de 7 à 11 ans a révélé qu'un programme d'entraînement de huit semaines axé sur l'imagerie mentale, l'articulation et le tracé des lettres, des groupes de lettres et des mots améliorait significativement leurs compétences en lecture ; ces améliorations s'accompagnaient d'une augmentation du volume de matière grise dans des régions cérébrales clés.

La lecture partagée renforce le soutien social

Le programme « Queen's Reading Room » a été lancé pour la première fois sur les réseaux sociaux en janvier 2021 afin de partager des recommandations de livres et de connecter les lecteurs pendant le confinement, et s'est depuis transformé en un mouvement mondial de plus de 12 millions de personnes dans 184 pays.

L'association s'efforce de remettre la lecture au cœur du quotidien grâce à son festival phare et à une étude en neurosciences, ainsi que dans les centres d'hébergement pour sans-abri et les refuges pour victimes de violence conjugale, où elle utilise la lecture partagée comme outil thérapeutique de soutien. Ce lien social peut être important pour notre bien-être mental et physique, notamment avec l'âge.

Sahakian a déclaré : « Les groupes de lecture partagée et les clubs de lecture semblent offrir des avantages supplémentaires grâce à l’interaction sociale. Ils peuvent aider les gens à se sentir moins isolés et plus connectés aux autres, ce qui, comme cela a été démontré, réduit le risque de démence. »

« Bien que ces clubs puissent être amusants et bénéfiques à tout âge, ils sont parfaits pour les personnes âgées qui ont une mobilité réduite ; elles ne peuvent peut-être pas participer à un groupe d’exercice ou de cyclisme, mais un groupe de lecture est une activité que la plupart des gens peuvent apprécier. »

Perrin, directrice générale de la Queen's Reading Room, a ajouté : « À la Queen's Reading Room, nous avons constaté de visu le pouvoir transformateur de la lecture, individuelle et partagée, et sa capacité à changer des vies. Les livres embellissent véritablement la vie, et nous sommes ravis de contribuer à ce que chacun, partout dans le monde, fasse davantage de place à la lecture. »

https://www.cam.ac.uk/stories/reading-for-pleasure-and-for-better-health