L'intelligence artificielle va aggraver le problème des déchets électroniques. Voici ce que nous pouvons faire pour y remédier.

Selon une nouvelle étude, l’IA générative pourrait représenter jusqu’à 5 millions de tonnes de déchets électroniques d’ici 2030.

Il s'agit d'une fraction relativement faible des 60 millions de tonnes de déchets électroniques produits chaque année dans le monde. Cependant, les experts mettent en garde contre le fait qu'il s'agit d'une part importante d'un problème croissant. 

Les déchets électroniques sont des déchets tels que les climatiseurs, les téléviseurs et les appareils électroniques personnels tels que les téléphones portables et les ordinateurs portables lorsqu'ils sont jetés. Ces appareils contiennent souvent des matières dangereuses ou toxiques qui peuvent nuire à la santé humaine ou à l'environnement s'ils ne sont pas éliminés correctement. Outre ces dangers potentiels, lorsque des appareils tels que des machines à laver et des ordinateurs hautes performances finissent à la poubelle, les métaux précieux contenus dans ces appareils sont également gaspillés, retirés de la chaîne d'approvisionnement au lieu d'être recyclés.

Selon l'étude publiée aujourd'hui dans Nature Computational Science ,  selon le taux d'adoption de l'IA générative, la technologie pourrait ajouter entre 1,2 et 5 millions de tonnes de déchets électroniques au total d'ici 2030.

« Cette augmentation aggraverait le problème existant des déchets électroniques », explique par courrier électronique Asaf Tzachor, chercheur à l’Université Reichman en Israël et co-auteur de l’étude.

L'étude est inédite dans ses tentatives de quantifier les effets de l'IA sur les déchets électroniques, précise Kees Baldé, spécialiste scientifique senior à l'Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche et auteur du dernier Global E-Waste Monitor, un rapport annuel.

Le principal contributeur aux déchets électroniques issus de l'IA générative est le matériel informatique haute performance utilisé dans les centres de données et les fermes de serveurs, notamment les serveurs, les GPU, les CPU, les modules de mémoire et les périphériques de stockage. Ces équipements, comme d'autres déchets électroniques, contiennent des métaux précieux comme le cuivre, l'or, l'argent, l'aluminium et les terres rares, ainsi que des matières dangereuses comme le plomb, le mercure et le chrome, explique Asaf Tzachor.

L'une des raisons pour lesquelles les entreprises d'IA génèrent autant de déchets est la rapidité avec laquelle la technologie matérielle progresse. Les appareils informatiques ont généralement une durée de vie de deux à cinq ans et sont fréquemment remplacés par les versions les plus récentes. 

Bien que le problème des déchets électroniques dépasse largement le cadre de l’intelligence artificielle, la croissance rapide de la technologie représente une opportunité de faire le point sur la manière dont nous gérons les déchets électroniques et de jeter les bases pour y remédier. La bonne nouvelle est qu’il existe des stratégies qui peuvent aider à réduire les déchets attendus.

Selon Asaf Tzachor, l’allongement de la durée de vie des technologies en utilisant les équipements plus longtemps est l’un des moyens les plus efficaces de réduire les déchets électroniques. La remise à neuf et la réutilisation des composants peuvent également jouer un rôle important, tout comme la conception du matériel de manière à ce qu’il soit plus facile à recycler et à mettre à niveau. La mise en œuvre de ces stratégies pourrait réduire la production de déchets électroniques jusqu’à 86 % dans le meilleur des cas, selon l’étude. 

Selon le Global E-Waste Monitor 2024, seuls 22 % des déchets électroniques sont aujourd’hui formellement collectés et recyclés. Une part bien plus importante est collectée et récupérée par le biais de systèmes informels, notamment dans les pays à revenu faible ou intermédiaire de la tranche inférieure qui ne disposent pas d’infrastructures de gestion des déchets électroniques. Ces systèmes informels permettent de récupérer des métaux précieux, mais n’incluent souvent pas l’élimination sûre des matières dangereuses, lance Kees Baldé.

Un autre obstacle majeur à la réduction des déchets électroniques liés à l'IA est la question de la sécurité des données. La destruction des équipements garantit que les informations ne fuient pas, tandis que la réutilisation ou le recyclage des équipements nécessiteront le recours à d'autres moyens pour sécuriser les données. Il est essentiel de s'assurer que les informations sensibles sont effacées du matériel avant le recyclage, en particulier pour les entreprises qui manipulent des données confidentielles, met en avant Asaf Tzachor.

D’autres politiques seront probablement nécessaires pour garantir que les déchets électroniques, y compris ceux issus de l’IA, soient recyclés ou éliminés correctement. La récupération de métaux précieux (dont le fer, l’or et l’argent) peut contribuer à faire valoir l’argument économique. Cependant, le recyclage des déchets électroniques aura probablement toujours un prix, car il est coûteux de manipuler en toute sécurité les matières dangereuses souvent présentes à l’intérieur des appareils, explique Baldé. 

« Il est essentiel que les entreprises et les fabricants assument la responsabilité des impacts environnementaux et sociaux de leurs produits », explique Asaf Tzachor. « De cette façon, nous pouvons nous assurer que la technologie sur laquelle nous comptons ne se fait pas au détriment de la santé humaine et planétaire. »

https://www.technologyreview.com/2024/10/28/1106316/ai-e-waste