Sarah s’est fait poser un implant cérébral qui détecte le début de ses symptômes et délivre une petite décharge électrique. Son expérience suggère que de tels dispositifs personnalisés pourraient aider ceux qui ont épuisé toutes les autres options de traitement.
Sarah, une femme de 36 ans vivant en Californie, souffrait de dépression chronique depuis cinq ans. Elle se sentait suicidaire plusieurs fois par heure et était incapable de prendre des décisions sur des questions de base comme quoi manger. Rien de ce qu’elle avait essayé de traiter, y compris la thérapie par électrochocs, n’avait aidé.
Puis, en juin 2020, elle a eu un implant inséré dans son crâne qui zappe les parties de son cerveau qui causent sa maladie. Les résultats remarquables, publiés aujourd’hui dans Nature Medicine , ouvrent la perspective de traitements personnalisés pour les personnes atteintes de maladies mentales graves qui ne répondent pas à la thérapie ou aux médicaments.
« Ma dépression a été maintenue à distance, et cela m’a permis de commencer à reconstruire une vie qui vaut la peine d’être vécue », a déclaré Sarah lors d’une conférence de presse.
L’installation de l’appareil impliquait plusieurs étapes. Tout d’abord, l’équipe de l’Université de Californie à San Francisco a utilisé 10 électrodes pour cartographier l’activité cérébrale de Sarah. Cette phase a duré 10 jours, au cours desquels l’équipe a découvert que des niveaux d’activité élevés dans une partie spécifique de l’amygdale de Sarah prédisaient l’apparition d’une dépression sévère.
Ils ont également établi qu’une petite décharge d’électricité dans une autre région de son cerveau, appelée le striatum ventral, a considérablement amélioré ces symptômes. Ensuite, ils ont implanté un appareil de neurostimulation et l’ont configuré pour déclencher une minuscule impulsion électrique dans cette zone lorsqu’il détecte des niveaux élevés d’activité associés à des symptômes de dépression.
Sarah ne peut pas sentir ces sursauts électriques, ce qui est tout aussi bien, puisqu’ils se déclenchent jusqu’à 300 fois par jour ; chacun dure six secondes. L’appareil ne délivre pas de petites décharges la nuit car ils provoquent des sensations d’énergie et de vigilance, ce qui pourrait interférer avec la capacité de Sarah à dormir.
Avant l’implantation du dispositif, Sarah avait un score de 36 sur 54 sur l’échelle d’évaluation de la dépression de Montgomery-Åsberg, un système de notation couramment utilisé pour évaluer la gravité de ces symptômes. Après deux semaines, son score est tombé à 14. Il est maintenant inférieur à 10.
Sarah dit que l’amélioration de sa santé mentale a été aussi rapide que puissante.
« J’ai eu un vrai ‘aha !’ moment. J’ai ressenti une sensation intensément joyeuse et la dépression est devenue un cauchemar lointain », a-t-elle déclaré. « Ce qui m’a aussi fait comprendre que la dépression n’est pas un échec personnel mais une maladie traitable. »
L’idée d’injections thérapeutiques d’électricité dans le cerveau n’est pas nouvelle : la stimulation cérébrale profonde (SCP) (Deep Brain Stimulation ou DBS) a été utilisée comme traitement pour des dizaines de milliers de patients atteints de la maladie de Parkinson et d’épilepsie. En fait, l’appareil dans le cerveau de Sarah est approuvé par la FDA pour l’épilepsie (ses médecins ont dû obtenir une licence d’exemption spéciale pour l’essai). Cependant, il a été difficile de le faire fonctionner pour les patients souffrant de dépression, car ce trouble implique une activité dans différentes parties du cerveau pour différentes personnes. Il n’y a pas de carte cérébrale unique pour la dépression, et il n’y en aura jamais.
C’est pourquoi l’idée d’un traitement personnalisé est si tentante. Cet essai n’est qu’une étude sur un seul patient, mais il est néanmoins prometteur.
« La grande question est de savoir si vous pouvez adapter et faire évoluer cette approche. Pour cela, vous avez besoin de plus de données provenant de plus de patients », explique Helen S. Mayberg, une neurologue qui a passé des décennies à étudier le potentiel de la DBS pour traiter la dépression.
L’équipe de recherche a déjà recruté deux autres patients et espère en recruter neuf autres. Ils sont encore loin de demander l’approbation de la FDA pour l’approche. Il s’agit d’une procédure invasive et coûteuse qui nécessite des semaines de mise au point et une journée complète de chirurgie, elle ne convient donc vraiment qu’aux personnes pour lesquelles d’autres traitements ont échoué.
Le grand espoir est qu’un jour le besoin de chirurgie puisse être éliminé grâce aux nouvelles technologies qui permettent une stimulation cérébrale profonde sans électrodes implantées, selon le neurochirurgien Edward Chang, l’un des co-auteurs de l’article. Les dispositifs existants ne sont pas aussi précis qu’un implant dans le crâne, mais ils pourraient éventuellement le devenir davantage.
Roi Cohen Kadosh, un neuroscientifique cognitif à l’Université de Surrey au Royaume-Uni, travaille exactement sur ce défi, et il prédit qu’il sera éventuellement possible de bénéficier des avantages de l’implant de Sarah à partir d’un appareil situé à l’extérieur du crâne.
« C’est là qu’ira l’avenir », dit-il.
https://www.technologyreview.com/2021/10/04/1036430/brain-implant-zaps-electricity-depression
