L'examen en réalité virtuelle permet de vérifier la santé oculaire et de dépister les signes précoces de la maladie d'Alzheimer.
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Des chercheurs de l'UC Davis utilisent la réalité virtuelle pour faciliter les examens ophtalmologiques chez les personnes âgées et étudier son potentiel pour détecter les changements cérébraux avant l'apparition des symptômes.
Des ballons d'exercice colorés de différentes tailles tapissent un mur, et derrière Dale se trouve un support avec des haltères tout aussi colorés. Juste à l'extérieur de la chambre, des résidents nagent dans la piscine de l'établissement.
Un opérateur qualifié aide Dale à placer l'appareil sur sa tête, puis lui met une manette en main pour l'aider à utiliser le programme. Dale s'entraîne à appuyer sur la gâchette avec son doigt, puis commence.
L'opérateur suit sa progression sur une tablette. Bien que Dale semble jouer à un jeu, la plateforme de réalité virtuelle vérifie sa vue.
Une assistante virtuelle, « Annie », donne des instructions à Dale tandis qu'elle parcourt le programme en cliquant dessus. Ce programme teste notamment l'acuité visuelle, la capacité à distinguer différentes couleurs et formes, et la façon dont ses pupilles réagissent à la lumière.
L'examen ophtalmologique complet dure environ quinze minutes pour Dale. Les résultats s'affichent sur la tablette et peuvent être automatiquement transmis à son ophtalmologiste.
Dale, consultant en soins de santé à la retraite, est patient et soutien du UC Davis Eye Center .
« Pouvoir faire les tests à distance, sans se rendre au centre ophtalmologique, et recevoir les résultats directement par le médecin, c’est formidable pour les personnes âgées. C’est un véritable cadeau », a déclaré Dale.
Les yeux peuvent révéler des changements cérébraux. Les tests ophtalmologiques proposés à Eskaton Village font partie d'un programme pilote conçu par Yin Allison Liu . Liu est neuro-ophtalmologue au UC Davis Eye Center et exerce également dans les départements de neurologie et de neurochirurgie .
Liu souhaite rendre les examens ophtalmologiques virtuels accessibles à tous. Elle cherche également à déterminer si un programme de recherche comme le sien pourrait contribuer à identifier des affections neurologiques, notamment la maladie d'Alzheimer, avant même l'apparition des symptômes.
« Des recherches récentes ont montré que des modifications du traitement visuel surviennent environ 10 à 12 ans avant le diagnostic formel de la maladie d'Alzheimer », explique Liu. « La plupart des gens l'ignorent, mais l'œil fait partie du système nerveux central. Différents examens ophtalmologiques permettent de déceler ces modifications visuelles, qui reflètent les changements cérébraux. »
L'an dernier, Liu et ses collègues du Centre ophtalmologique ont publié une étude documentant les modifications de l'œil, et plus précisément de la rétine (la fine couche de cellules située au fond de l'œil), observées chez les patients atteints de troubles cognitifs légers. Cette affection précède parfois la maladie d'Alzheimer.
Liu explique que la plateforme de réalité virtuelle Olleyes ne diagnostique pas la maladie d'Alzheimer ni aucune autre affection neurologique.
« Cela nous aide à dépister les troubles de la vision ou les changements visuels pouvant indiquer un dysfonctionnement cognitif et, par conséquent, à obtenir des informations sur la santé cérébrale globale », explique Liu. « Ainsi, nous disposons d’une autre approche pour le diagnostic, voire le dépistage précoce de la maladie. »
L’objectif ultime est de rendre le dépistage précoce accessible à tous, afin que leurs problèmes oculaires et cérébraux puissent être détectés et traités avant que des problèmes majeurs ne surviennent.—Yin Allison Liu, professeure agrégée d'ophtalmologie, de neurologie et de neurochirurgie
Les examens ophtalmologiques en réalité virtuelle pourraient à terme permettre de dépister les maladies neurologiques.
L'appareil utilisé par Dale à Eskaton est l'un des deux modèles d'Olleyes, société cofondée par le neuro-ophtalmologiste Alberto Gonzalez-Garcia.
L'idée derrière ce dispositif de réalité virtuelle est de rendre les soins oculaires plus accessibles et plus efficaces grâce à l'intelligence artificielle et à la technologie de la réalité virtuelle.
Gonzalez-Garcia a suivi une formation de médecin dans son pays natal, Cuba, se spécialisant en neuro-ophtalmologie.
En 2007, il a étudié le glaucome dans le cadre d'une bourse de recherche à l'UC San Diego . En 2018, il a cofondé Olleyes, une entreprise basée à Summit, dans le New Jersey.
L'entreprise collabore avec des chercheurs universitaires comme Liu, qui utilisent le dispositif de réalité virtuelle oculaire dans leurs recherches.
Certaines études ont examiné l'utilisation de cet appareil pour les examens ophtalmologiques aux urgences et dans les dispensaires gratuits . D'autres l'ont utilisé pour rendre les examens ophtalmologiques pédiatriques plus ludiques, comme un jeu vidéo .
Liu fait partie des premiers chercheurs à utiliser la plateforme de réalité virtuelle pour rechercher des changements dans la vision et les réponses aux commandes qui pourraient indiquer des affections neurologiques comme la maladie d'Alzheimer.
Olleyes a aidé à personnaliser le programme pour l'étude pilote de Liu, lui permettant de noter des problèmes comme des troubles auditifs associés à une baisse de la vision, ou si les participants avaient du mal à suivre les instructions simples de l'assistant virtuel, autant d'éléments qui pouvaient être liés à des changements cognitifs.
Gonzalez-Garcia espère un jour intégrer un module de test cognitif à l'appareil, mais la plupart des tests validés par des années d'études, tels que l' évaluation cognitive de Montréal (MoCA), sont propriétaires.
Les tests cognitifs sont souvent réalisés sur papier ou parfois sur tablette. Le MoCA demande aux participants de nommer différents animaux (lion, rhinocéros, chameau), de dessiner une horloge et de se souvenir d'une liste de mots présentée au début de l'évaluation. Un professionnel de santé qualifié administre le test.
Mais Gonzalez-Garcia souligne qu'un test virtuel pourrait à terme être privilégié. Toutes les fonctions nécessitant un stylet peuvent être réalisées avec une manette. « Un autre avantage important réside dans le fait que les instructions seraient données de manière standardisée par un assistant virtuel doté d'intelligence artificielle, garantissant ainsi une expérience d'évaluation uniforme pour tous les candidats », a-t-elle déclaré.
On s'attend à ce que les besoins en tests de dépistage de la maladie d'Alzheimer augmentent considérablement.
Aux États-Unis, on estime à 6,7 millions le nombre de personnes âgées atteintes de la maladie d'Alzheimer. D'ici 2060, ce nombre devrait presque doubler, pour atteindre 14 millions.
L’objectif du programme pilote de Liu est de trouver des solutions reproductibles à grande échelle pour améliorer le dépistage précoce des troubles cognitifs. En le déployant auprès des personnes âgées vivant en résidence-services, où il peut être plus difficile pour les résidents de se rendre à un examen ophtalmologique en cabinet, elle espère faciliter la détection des changements de vision et des dysfonctionnements visuels liés à la cognition.
« Un diagnostic ou un dépistage précoce nous permettra de modifier les habitudes de vie, d'accéder à des essais cliniques ou à de nouveaux traitements », a déclaré Liu. « L'objectif ultime est de rendre le dépistage précoce accessible à tous, afin que les affections oculaires et cérébrales puissent être détectées et prises en charge avant que des problèmes graves ne surviennent. »