6 Déc, 2021

L’eVTOL sans pilote d’eHang pourrait être certifié et opérationnel d’ici quelques mois

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La société chinoise eHang déclare que son taxi aérien autonome EH216 sera, « espérons-le », entièrement certifié et commercialement opérationnel dans les mois à venir.

La société chinoise eHang déclare qu’elle a « bon espoir » d’obtenir la certification de type complète pour son avion autonome EH216 eVTOL « dans les prochains mois », après quoi les opérations commerciales pourront commencer – potentiellement des années plus tôt que les concurrents américains et européens.

L’équipe dirigeante d’eHang a donné plusieurs indications sur les progrès de l’entreprise dans le cadre de sa conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre 2021. « EHang et la CAAC (Administration de l’aviation civile de Chine) sont parvenus à un consensus », a remarqué le fondateur, président et PDG Huazhi Hu, « sur le principe directeur selon lequel des vols d’essai opérationnels peuvent être progressivement effectués, tout en faisant progresser la certification. »

Cela semble expliquer pourquoi eHang a effectué autant de vols habités avant la certification complète, alors que les compagnies américaines et européennes d’eVTOL poursuivent leurs essais sans équipage, dans le cadre d’une législation plus stricte. La société affirme avoir déjà effectué près de 2 800 « vols d’essai opérationnels » dans le cadre de sept « opérations d’essai de mobilité aérienne » offrant des services de tourisme aérien et de mobilité sur de courtes distances à Guangzhou, Hezhou, Shenzen, Zhaoqing et Sanya.

Ce chiffre s’ajoute aux plus de 20 000 vols d’essai autonomes que l’EH216 a effectués dans 11 pays différents – bien plus, selon l’entreprise, que tout autre constructeur. « Grâce à l’abondante expérience opérationnelle accumulée et aux dossiers de sécurité établis », peut-on lire dans le rapport sur les résultats, « la société prévoit de transformer ces vols d’essai opérationnels en vols commerciaux après l’obtention de l’approbation du certificat de type de l’EHang 216. »

Les visites touristiques aériennes d’eHang sont en cours depuis un certain temps dans la ville de Zhaoqing, dans le sud de la Chine.

« Concernant la certification de notre drone EHang 216, nous avons attaché une importance primordiale à ce projet et avons encouragé notre coopération avec la CAAC », a déclaré le directeur de la stratégie Edward Huaxiang Xu. « Après plusieurs séries de discussions avec l’équipe d’experts de la CAAC, notre travail de certification est entré dans les dernières étapes de la vérification. Jusqu’à présent, l’avancement des travaux semble satisfaisant, aussi nous gardons l’espoir d’obtenir l’approbation de la CAAC sur la certification de type EHang 216 dans les prochains mois. »

Pendant ce temps, l’entreprise américaine Joby Aviation espère devenir le premier eVTOL certifié par la FAA dans le courant de l’année 2023. L’entreprise allemande Lilium ne prévoit pas que ses appareils soient prêts pour un déploiement commercial avant 2024.

De plus, la Chine donne à eHang un autre avantage considérable sur le reste du peloton, puisque ses appareils seront lancés en tant que véhicules aériens autonomes. Dans le reste du monde, on s’attend à ce que les taxis aériens débutent avec des pilotes à bord, avant d’évoluer vers un fonctionnement autonome plusieurs années plus tard, mais eHang effectue déjà des opérations sans pilote et intègre les eVTOL aux services d’hélicoptères et aux considérations relatives au trafic aérien local. La possibilité de libérer un siège sera énorme dans ce type de véhicule, permettant aux opérateurs d’économiser beaucoup d’argent tout en générant des revenus supplémentaires par vol.

Nous avons passé un certain temps dans le passé à explorer comment le marché des eVTOL est considéré comme étant plus qu’une simple bataille commerciale entre la Chine et l’Amérique ; l’armée américaine s’oppose à plusieurs entreprises eVTOL au nom de la sécurité nationale par le biais du programme Agility Prime de l’USAF. Mais s’il s’agit vraiment d’une nouvelle course à l’espace, il semble qu’elle soit pratiquement terminée. La Chine pourrait l’emporter haut la main, grâce aux formalités administratives qu’elle est prête à alléger et à l' »esprit d’innovation » adopté par la CAAC.

EHang déclare que son futur avion à longue portée à décollage et atterrissage rapides VT30 est presque prêt pour les démonstrations en vol.

Quant à l’avion VT30 à long rayon d’action et de croisière de eHang, Hu affirme qu’il est « déjà capable de voler » et qu’il se prépare à une démonstration en vol « en temps voulu ». Le VT30 est capable de voler sur 300 km grâce à sa capacité de transition vers un vol ailé efficace. Il est également susceptible d’être beaucoup plus rapide que l’EH216, qui ne peut atteindre qu’une vitesse d’environ 130 km/h et une autonomie de 35 km, puisqu’il s’agit d’un multicoptère à échelle réduite.

Il semble donc tout à fait possible que les opérations commerciales de taxi aérien eVTOL sans pilote soient opérationnelles en Chine d’ici à la mi-2022, soit plus de cinq ans avant les autres pays. Il semble également que l' »esprit d’innovation » de la CAAC à l’égard des vols habités n’ait donné lieu à aucun incident à ce stade, bien que nous ne soyons pas sûrs de croire que les médias d’État permettront aux informations de circuler si quelque chose se produisait.

Quoi qu’il en soit, il semble que nous commencerons à apprendre comment ces taxis aériens s’intègrent dans la vie urbaine tôt ou tard, et le monde entier pourra en tirer des enseignements.