Les rats semblent trouver la conduite relaxante
Les rats ont appris à maîtriser l’art de conduire une petite voiture, ce qui donne à penser que leur cerveau est plus souple qu’on ne le pensait. Cette découverte pourrait servir à comprendre comment l’acquisition de nouvelles compétences soulage le stress et comment les troubles neurologiques et psychiatriques affectent les capacités mentales.
Nous savons que les rongeurs peuvent apprendre à reconnaître des objets, à presser des barres et se repérer dans des labyrinthes. Ces tests sont souvent utilisés pour étudier comment les maladies du cerveau affectent les fonctions cognitives, mais ils ne capturent qu’une fenêtre étroite de la cognition animale, précise Kelly Lambert de l’Université de Richmond.
Kelly Lambert et ses collègues se demandaient si les rats pouvaient apprendre la tâche plus sophistiquée de conduire un véhicule en mouvement.
Ils ont construit une minuscule voiture à partir d’un conteneur de nourriture en plastique transparent sur roulettes, avec un plancher en aluminium et trois barres de cuivre servant de volant. Lorsqu’un rat s’est tenu debout sur le plancher d’aluminium et a saisi les barres de cuivre avec ses pattes, ils ont complété un circuit électrique qui a propulsé la voiture vers l’avant. Le fait de toucher la barre gauche, centrale ou droite les orientait dans différentes directions.
Six rats femelles et 11 rats mâles ont été entraînés à conduire la voiture dans des arènes rectangulaires d’une superficie maximale de 4 mètres carrés. Il s’agissait de les récompenser avec des morceaux de céréales lorsqu’ils touchaient les barres de direction et conduisaient la voiture vers l’avant.
Les rats ont été encouragés à améliorer leurs compétences de conduite en plaçant les récompenses alimentaires à des endroits de plus en plus éloignés autour de l’arène. « Ils ont appris à naviguer dans la voiture d’une façon unique et ont adopté des habitudes de conduite qu’ils n’avaient jamais utilisées pour en arriver à la récompense « , explique Kelly Lambert.
Apprendre à conduire semblait détendre les rats. Les chercheurs ont évalué ce phénomène en mesurant le taux de deux hormones : le cortisol, un marqueur du stress, et la déhydroépiandrostérone, qui agit contre le stress. Le rapport entre la déhydroépiandrostérone et le cortisol dans les selles des rats a augmenté au cours de leur formation au volant.
Cette constatation fait écho aux travaux antérieurs de Kelly Lambert montrant que les rats deviennent moins stressés après avoir maîtrisé des tâches difficiles comme déterrer de la nourriture enfouie. « Ils peuvent obtenir le même genre de satisfaction que nous lorsque nous perfectionnons une nouvelle compétence, dit-elle. « Chez l’homme, on appelle ça de l’auto-efficacité ou de l’agence ».
À l’appui de cette idée, l’équipe a découvert que les rats qui conduisaient eux-mêmes avaient des taux de déshydroépiandrostérone plus faibles et étaient moins stressés que les rats qui se déplaçaient à bord de voitures télécommandées.
La découverte que les rats peuvent conduire des voitures démontre la « neuroplasticité » de leur cerveau, lance Kelly Lambert. Il s’agit de leur capacité à répondre avec souplesse à de nouveaux défis. « Je crois que les rats sont plus intelligents que la plupart des gens ne le pensent, et que la plupart des animaux sont plus intelligents que nous ne le pensons. »
Les chercheurs pourraient éventuellement remplacer les tests de labyrinthe traditionnels par des tâches de conduite plus complexes lorsqu’ils utilisent des modèles de rats pour étudier les affections neuropsychiatriques, dit Kelly Lambert. Par exemple, les tests de conduite pourraient être utilisés pour étudier les effets de la maladie de Parkinson sur les habiletés motrices et la conscience spatiale, ou les effets de la dépression sur la motivation, dit-elle. « Si nous utilisons des modèles plus réalistes et plus stimulants, nous obtiendrons peut-être des données plus significatives «
L’équipe planifie maintenant des expériences de suivi pour comprendre comment les rats apprennent à conduire, pourquoi cela semble réduire le stress et quelles zones du cerveau sont concernées.
