Les scientifiques affirment avoir créé une nouvelle forme de vie plus parfaite que celle créée par la nature

Nous avons entendu parler des OGM, mais c’est ridicule. Des scientifiques du laboratoire de biologie moléculaire du Conseil de recherche médicale à Cambridge au Royaume-Uni, affirment avoir conçu une bactérie dont le code génétique est plus efficace que toute autre forme de vie sur Terre.

Ils ont baptisé leur création « Syn57 », une souche d’E. coli issue de la bio-ingénierie – oui, la même bactérie qui peut vous rendre extrêmement malade si vous mangez un hot-dog insuffisamment cuit – qui utilise sept codons de moins que toute vie sur Terre. Un codon, en termes simples, est une séquence de trois lettres présente dans l'ADN et l'ARN, qui transmet les instructions aux acides aminés, un élément fondamental de la vie.

Depuis environ un milliard d'années, toute vie connue sur Terre utilise 64 codons. En 1966, les scientifiques ont déchiffré le code détaillant quels codons correspondent à quels acides aminés – autrement dit, cartographiant le code génétique standard –, révélant seulement 20 acides aminés au total.

Curieusement, ils ont réalisé que l'évolution n'avait pas abouti à une efficacité parfaite, car certains codons étaient clairement redondants. Cela a soulevé une possibilité fascinante : était-il possible de réduire les coûts et de concevoir un organisme plus performant de toutes pièces ?

Il leur fallait d'abord une preuve de concept. En 2010, une équipe de 24 chercheurs a détaillé les étapes de création de la première cellule bactérienne synthétique au monde. Bien qu'il s'agisse – et qu'il s'agisse toujours – d'un exploit remarquable, ayant nécessité une quinzaine d'années de travail, cette fausse cellule n'était qu'une reproduction fidèle de la vieille version à 64 codons.

Puis, en 2019, des chercheurs en génétique de l'Université de Cambridge ont pu éliminer cette redondance naturelle et retravailler un brin d'E. coli jusqu'à 61 codons , démontrant sans l'ombre d'un doute que la vie peut fonctionner avec moins que les 64 codons éprouvés. Cet exploit incroyable a été annoncé à l'époque comme la « tentative la plus ambitieuse d'une forme de vie entièrement synthétique » à ce jour.

Et maintenant, ils sont allés encore plus loin. Pour créer Syn57, les chercheurs ont procédé à un processus minutieux consistant à modifier plus de 101 000 lignes de code génétique, d'abord en théorie, puis en pratique.

Contrairement aux bactéries synthétiques de 2010, selon le  New York Times , les progrès dans la synthèse de l'ADN signifient que les chercheurs en génétique peuvent désormais construire des génomes à partir de zéro, en évitant certains codons redondants dès le départ.

« On peut commencer à explorer ce que la vie peut tolérer », a déclaré au journal Akos Nyerges, biologiste synthétique à Harvard. « Nous pouvons enfin tester ces codes génétiques alternatifs. »

Akos Nyerges faisait partie de l'une des équipes engagées dans la course à la construction du Syn57, qui a finalement été remportée par l'équipe de Cambridge.

« Nous avons certainement traversé des périodes où nous nous demandions : "Est-ce que ce sera une impasse ou est-ce que nous pourrons aller jusqu'au bout ?" », a déclaré Wesley Robertson, chercheur au Medical Research Council et l'un des auteurs de l'étude de Cambridge.

Le résultat de leurs expérimentations éreintantes ?

« La vie continue de fonctionner », conclut Wesley Robertson au journal.

https://www2.mrc-lmb.cam.ac.uk/syn57-represents-a-new-chapter-in-the-genetic-code-of-life/