Ce robot Unitree A1, qui contourne les obstacles, peut être dirigé en tirant sur sa laisse.
Si les chiens d’aveugle peuvent être très utiles aux non-voyants, les élever et les dresser est un processus long et coûteux. C’est pourquoi les scientifiques ont récemment commencé à étudier la possibilité de confier cette tâche à des robots quadrupèdes ressemblant à des chiens.
Selon Guide Dogs of America, la reproduction, l’élevage et le dressage d’un seul chien d’aveugle coûtent environ 48 000 dollars. En France, cela coûte 25000 €.
Bien que l’utilisateur final ne paie pas ce prix, il doit couvrir les dépenses habituelles liées à la possession d’un chien. En outre, le chien doit généralement être dressé par le fournisseur pendant au moins cinq à huit mois, après quoi l’utilisateur doit poursuivre le dressage.
En revanche, les robots quadrupèdes peuvent être préprogrammés, ils n’ont besoin ni de nourriture, ni d’eau, ni d’exercice, et ils peuvent être achetés pour un prix aussi bas que 1 500 dollars. C’est avec ces arguments et d’autres à l’esprit que le professeur adjoint Shiqi Zhang et ses collègues de l’université de Binghamton, dans l’État de New York, ont entrepris de déterminer quel type de chien d’aveugle ferait un robot Unitree A1.
Le robot disponible dans le commerce est équipé de capteurs qui lui permettent d’exécuter des fonctions telles que la détection et l’évitement d’obstacles, la planification de trajectoires et la navigation – autant de fonctions qui seraient très utiles pour guider les utilisateurs aveugles.
En collaboration avec les étudiants en informatique David DeFazio et Eisuke Hirota, Shiqi Zhang a conçu et ajouté une interface à laquelle une laisse de chien ordinaire a été attachée. Grâce à un processus d’apprentissage par renforcement, un logiciel personnalisé de contrôle de la locomotion a ensuite été « entraîné » à tourner le robot vers la gauche ou la droite lorsque l’utilisateur tire sur la laisse dans la direction correspondante.
Lors d’une démonstration récente, l’Unitree A1 adapté a été capable de guider une personne le long d’un couloir, et il a immédiatement réagi aux coups de laisse directionnels à une intersection dans ce couloir. C’est un bon début, mais il reste encore beaucoup à faire.
« Notre prochaine étape consistera à ajouter une interface en langage naturel », explique Shiqi Zhang. « Idéalement, je pourrais avoir une conversation avec le robot en fonction de la situation pour obtenir de l’aide. La désobéissance intelligente est également une capacité importante. Par exemple, si je suis malvoyant et que je dis au chien robot de marcher dans la circulation, nous voulons que le robot le comprenne. Dans ce cas, nous ne devrions pas tenir compte de la volonté de l’être humain ».
Bien que les aveugles puissent être en mesure d’acheter ces robots un jour, il est également envisagé que les robots soient disponibles pour une utilisation temporaire dans des endroits à la navigation difficile, tels que les centres commerciaux et les aéroports.
