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Les œufs de poule sont déjà utilisés pour extraire des protéines bénéfiques appelées anticorps, qui protègent l’homme contre des virus comme la grippe. Une découverte majeure à l’Université du Missouri pourrait un jour permettre d’élever des poules produisant d’autres protéines médicinales utiles dans leurs œufs.

Résoudre le problème du silençage des gènes

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’université du Missouri ont résolu un problème courant en génétique aviaire : le silençage épigénétique. Leurs travaux, intitulés « Highly efficient gene editing via targeted Cas9 insertion into chicken housekeeping gene » ou « Édition génique très efficace par insertion ciblée de Cas9 dans un gène de ménage chez le poulet », ont été publiés dans la revue Poultry Science .

Par le passé, les scientifiques ont constaté que l’insertion aléatoire d’un nouveau gène dans l’ADN d’un poulet peut entraîner son inactivation progressive. De ce fait, le poulet – et surtout sa descendance – risque de ne pas hériter du bénéfice associé à ce nouveau gène, ou bien ce bénéfice peut s’atténuer au fil des générations. Il devient ainsi difficile de créer une lignée stable de poulets génétiquement modifiés produisant des protéines médicinales utiles.

Ciblage des gènes ACTB et GAPDH par la technique CRISPR/Cas9 dans les cellules DF-1 de poulet. Crédit : Poultry Science (2026). DOI : 10.1016/j.psj.2026.106585

Cibler un gène de ménage très actif

Des scientifiques de l’université du Missouri ont donc expérimenté une nouvelle approche pour contrer le silençage épigénétique. Grâce à l’outil d’édition génique CRISPR , ils se sont concentrés sur une enzyme spécifique jouant un rôle clé dans le métabolisme du glucose au sein d’une cellule de poulet. Ils y ont fixé un marqueur fluorescent vert, ce qui leur a permis de vérifier facilement si le gène restait activé.

« Cette enzyme, la GAPDH, est indispensable à la dégradation du sucre pour produire de l’énergie ; chaque cellule en a donc besoin pour survivre », explique Kiho Lee, professeur à la Faculté d’agriculture, d’alimentation et de ressources naturelles et auteur de l’étude. « Notre hypothèse était que, puisque cette enzyme est active en permanence, le segment de gène que nous introduisons à cet endroit devrait rester actif en permanence. »

Après plusieurs mois et de nombreux cycles de division cellulaire, les chercheurs étaient enthousiasmés par ce qu’ils observaient dans les cellules de poulet du laboratoire de Lee : les gènes rapporteurs brillaient toujours d’un vert vif, indiquant que le silençage des gènes n’avait jamais eu lieu.

Impacts potentiels sur la médecine et l’agriculture

Le succès de cette étude de validation de principe ouvre la voie à l’évaluation de la capacité de Lee et de son équipe à créer une plateforme pour le développement d’une lignée stable de poulets génétiquement modifiés. Ils collaborent avec des scientifiques et des partenaires industriels afin de déterminer quelles modifications génétiques seraient les plus avantageuses pour les différentes parties prenantes.

Lee se trouve dans l’université idéale pour que ses recherches s’épanouissent. L’université du Missouri (Mizzou) abrite l’un des rares laboratoires du pays possédant l’expertise et les infrastructures nécessaires pour travailler avec des cellules de poulet hautement spécialisées, extrêmement difficiles à maintenir en vie en laboratoire. Si Mizzou est déjà un chef de file national dans la recherche sur les porcs génétiquement modifiés, les travaux de Lee placent Mizzou à l’avant-garde de la recherche sur la volaille génétiquement améliorée.

« Ces travaux pourraient à terme soutenir les efforts visant à créer une lignée stable d’oiseaux génétiquement modifiés qui pondent de nombreux œufs, lesquels contiendront, espérons-le, des protéines utiles pouvant être utilisées dans diverses applications cliniques en médecine humaine », a déclaré Lee.

« Ces travaux pourraient également avoir des implications agricoles et économiques. Étant donné le caractère dévastateur de la grippe aviaire pour les oiseaux, si un nouveau segment de gène capable d’atténuer la transmission du virus pouvait être inséré dans le génome du poulet, nous souhaiterions que ce nouveau segment de gène soit conservé et transmis de génération en génération. »

L’œuvre de Lee reflète la mission de Mizzou en tant qu’université bénéficiant de la loi Morrill.

« Mon objectif est d’aider les producteurs en menant des recherches fondamentales qui, à terme, soutiennent les communautés et améliorent la vie des gens », a déclaré Lee. « En apportant notre expertise et en créant un processus aux applications potentielles très diverses, nous espérons avoir un impact concret au Missouri et au-delà. »

https://showme.missouri.edu/2026/unlocking-a-sustainable-way-to-edit-chicken-genes/