Les plantes peuvent peut-être entendre le bruit de la pluie.

Des chercheurs du MIT suggèrent, d’après une nouvelle étude , que les graines de riz peuvent percevoir le bruit de la pluie. Le MIT qualifie cette découverte de « première preuve directe que les graines et les jeunes plants peuvent détecter les sons de la nature ». De façon peut-être surprenante, les effets observés dans cette étude ne sont pas aussi radicaux qu’il n’y paraît.

Diffuser de la musique à ses plantes peut paraître étrange, mais plusieurs études ont montré que cela a un certain effet. Par exemple, une étude de 2024 a révélé que le bok choy poussait mieux avec de la musique classique qu’avec du rock. Ce phénomène n’est d’ailleurs pas isolé : le son peut avoir divers effets sur le comportement des plantes.

Par exemple, certaines fleurs utilisent la fréquence du bourdonnement d’un insecte pour déterminer si elles vont libérer leur pollen. L’ Arabidopsis (arabette des dames) et le tabac produisent davantage de toxines, comme la nicotine, en réaction au bruit des chenilles qui rongent les plantes voisines. Il a également été rapporté que les sons produits par un synthétiseur peuvent stimuler la germination des graines et la croissance des plantules de haricot mungo , de concombre et de riz .

Contrairement aux expériences précédentes utilisant des sons électroniques diffusés par un haut-parleur, les chercheurs du MIT ont testé l’effet d’un son naturel sur la germination du riz : la pluie. Le riz peut pousser dans la terre ou sous l’eau, et les chercheurs ont commencé par mesurer le son produit par les gouttes de pluie tombant sur des flaques d’eau peu profondes, semblables aux rizières où ils avaient semé les graines. Le volume des ondes sonores créées par l’impact des gouttes sur l’eau était incroyablement fort, comparable à quelqu’un qui crie directement dans votre oreille, mais principalement à des fréquences trop basses ou trop hautes pour être perçues par l’oreille humaine.

Ils ont ensuite simulé la pluie sur certains bassins contenant du riz et comparé le taux de germination à celui des graines dans de l’eau stagnante. Ils ont constaté que si les gouttelettes d’eau imitant une pluie légère avaient peu d’effet, une pluie plus forte augmentait la germination, et la plus forte de plus de 30 %.

Ils ont également relevé un indice important d’une étude précédente concernant la façon dont le riz pourrait détecter le son. Une étude de 2002 a révélé que les plants d’Arabidopsis mutants , incapables de produire de l’amidon, ne réagissaient pas aux vibrations de la même manière que les plants d’Arabidopsis normaux .

Les ondes sonores sont de l’énergie vibratoire qui se propage dans un gaz, un liquide ou un solide et qui fait vibrer les objets, comme les tympans de l’oreille , lors de leur passage. Le son est l’un des moyens de détecter les vibrations. Les chercheurs du MIT ont émis l’hypothèse que les plantes devaient peut-être être capables de produire de l’amidon pour percevoir les sons.

Cela attira leur attention sur des structures appelées statolithes, du grec « pierre dressée ». Les cellules végétales capables de détecter la gravité contiennent chacune plusieurs statolithes remplies d’amidon très dense, qui s’enfoncent dans la cellule . En tombant, les statolithes frottent contre d’autres structures cellulaires et finissent par se stabiliser contre le fond de la cellule, indiquant ainsi à la plante le sens de l’orientation.

Pour tester leur théorie, les chercheurs ont modélisé l’effet du son enregistré sur les statolithes des grains de riz. Ils ont constaté que les bruits de pluie pouvaient faire rebondir les statolithes depuis le fond de la cellule, à la manière de perles sur un tambour. Une pluie légère n’avait que peu d’effet, mais à mesure que le bruit de la pluie s’intensifiait, les statolithes sautaient plus haut et plus vite, stimulant ainsi la germination.

Il semblait également que la couche de statolithes au fond de la cellule se comportait presque comme un liquide, semblable aux balles d’une piscine à balles pour enfants, et que l’énergie sonore agitait ce « liquide » et contribuait à diffuser des messages chimiques au reste de la plante.

Les mutants d’Arabidopsis de l’étude précédente étaient probablement incapables de percevoir les vibrations car ils ne synthétisent pas l’amidon nécessaire au fonctionnement de leurs statolithes. Cela suggère que les statolithes pourraient constituer un moyen pour les plantes de « percevoir ».

Bien que la capacité des plantes à détecter les sons et à y réagir soit aujourd’hui largement reconnue par la communauté scientifique, s’agit-il véritablement d’audition ou faut-il une forme d’intelligence pour percevoir le signal ? Contrairement aux humains et à la plupart des autres animaux, les plantes ne possèdent ni système nerveux ni cerveau centralisé. La question de savoir si les plantes font preuve d’ une forme d’intelligence, ou non , fait l’objet d’un débat animé au sein de la communauté scientifique.

Parmi les observations de comportements végétaux qui semblent intelligents, on peut citer une étude de 2017 dans laquelle les racines des pois semblaient suivre le son de l’eau à travers un labyrinthe simple, et une recherche de 2016 qui affirmait que les pousses de pois apprenaient qu’elles trouveraient la lumière en suivant la direction du vent d’un ventilateur.

Des scientifiques ont observé chez les plantes des signaux électriques similaires à ceux de nos nerfs, même s’ils ne sont pas véhiculés par des structures spécialisées comme notre système nerveux. Dans bien des cas, leur fonction nous est inconnue, probablement parce que les plantes réagissent souvent de manière imperceptible.

Par exemple, des signaux électriques permettent aux dionées de se refermer puis d’écraser leurs proies . Ils sont également utilisés chez le Mimosa pudica (aussi appelé mimosa timide), qui referme rapidement ses feuilles lorsqu’on le touche. Une forme d’intelligence plus décentralisée est peut-être envisageable.

D’autres facteurs peuvent également entrer en jeu. L’ouïe pourrait nécessiter un organisme conscient des sons. Il existe de nombreuses définitions de la conscience . Mais les scientifiques Lynn Margulis et Dorian Sagan, mère et fille, ont soutenu que, fondamentalement, la conscience est simplement une perception du monde extérieur à l’organisme. Dès lors, il s’agit assurément d’une capacité essentielle à toutes les espèces pour interagir avec leur environnement et survivre, même si celui-ci varie en complexité et en nature.

Le monde d’un jeune plant de riz est peut-être trop différent du nôtre pour que nous puissions le comprendre, mais il n’est sans doute pas exagéré de dire qu’il entend le bruit de la pluie.

https://refractor.io/biology/plants-may-hear-sound-of-rain

https://theconversation.com/can-plants-hear-latest-research-offers-new-insights-282178