Une start-up dirigée par Dan Robinson, pilote de chasse américain à la retraite, développe une technologie de réalité augmentée pour révolutionner la façon dont les pilotes de l’armée de l’air américaine s’entraînent au combat.
L’entraînement au vol traditionnel de l’armée américaine est risqué et coûteux ; il faut compter environ 40 000 dollars par heure pour maintenir un F-22 Raptor dans les airs. Entre 2013 et 2017, plus de 130 militaires sont décédés dans des accidents d’aviation, y compris des collisions avec d’autres aéronefs.
Ces risques, associés à la réduction des budgets, à la pénurie de pilotes et à l’épuisement dû à des guerres de longue durée, remettent en question l’avenir de l’entraînement au combat aérien sur la célèbre base aérienne californienne d’Edwards.
« Nous sommes confrontés à une opposition qui dispose, vous le savez, d’effectifs supérieurs… d’une technologie au moins égale à la nôtre », précise Dan Robinson. « Si nous ne sommes pas effrayés par cela, nous devrions l’être ».
Dan Robinson est diplômé de l’école britannique des armes de combat, l’équivalent du programme TOPGUN de la marine américaine. Il explique que c’est un jeu de course en réalité virtuelle qui lui a donné l’idée qui a fait décoller sa startup, Red 6. Mais lorsqu’il a évoqué pour la première fois l’idée d’utiliser la réalité virtuelle pour la formation au pilotage, il s’est heurté à un certain scepticisme.
Franchement, les gens m’ont regardé comme si j’étais fou et m’ont dit : « Non, nous ne pouvons pas faire ça » », a-t-il déclaré.
S’il est vrai qu’un pilote ne pourrait pas voler en étant aveuglé par un casque projetant de la réalité virtuelle, la réalité augmentée offre une solution plus raisonnable, permettant aux pilotes de s’entraîner contre un avion virtuel tout en restant parfaitement conscients de ce qui les entoure dans le monde réel.
« La première fois que la technologie s’est mise à fonctionner et que nous avons vu quelque chose dans le ciel, c’est là que nous avons su que c’était possible », souligne Dan Robinson. « La question était de savoir si nous pouvions le faire dans les airs ».
Face aux réticences de son entreprise, Dan Robinson s’est porté volontaire pour tester lui-même le simulateur. S’élevant dans les airs à bord de son avion de chasse, il a été confronté à un ennemi – ou plutôt à la projection d’un ennemi.
« C’est plutôt sinistre », note-t-il depuis le cockpit.
La technologie créée par son équipe est à l’origine de la vision qu’il a eue d’un avion furtif russe Su-57, se comportant exactement comme il le ferait lors d’un véritable combat aérien. Mais si cette vision lui a semblé assez réelle, Dan Robinson n’a fait que courir après l’air. La réalité augmentée a éliminé le besoin d’un autre avion et, par conséquent, le risque d’une collision en vol.
« Nous connaissions le rêve et le concept, mais on nous a toujours dit que c’était dans des années et des années. Et puis nous entrons et nous réalisons soudain que c’est aujourd’hui », a déclaré le colonel « Laz » Gordon, vice-commandant de la 412e escadre d’essais de l’armée de l’air américaine.
Le colonel Gordon est bien conscient des menaces que représentent le manque de personnel et les accidents coûteux, parfois mortels, ainsi que de la nécessité d’y faire face.
« Si nous n’innovons pas, nous allons perdre, point final », a déclaré M. Gordon. Si tout se passe comme prévu, Gordon et le reste de l’armée de l’air disposeront de la réalité augmentée de Red 6 dans le cockpit d’un avion supersonique T-38 d’ici le début de l’année prochaine.
« Je suis vraiment reconnaissant et stupéfait lorsque je réfléchis à ce que nous avons accompli », a déclaré Dan Robinson. « Mais je veux toujours aller plus vite.«
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