Les photos prises avec un smartphone pourraient induire les médecins en erreur et mettre les patients en danger – selon une nouvelle étude
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C'est une situation de plus en plus fréquente. Vous remplissez un formulaire en ligne pour prendre rendez-vous chez un médecin, et vous recevez en retour un lien vous invitant à télécharger une photo de votre problème de santé. Vous prenez votre téléphone, quelques clics suffisent et c'est fait. Pendant que vous attendez d'être rappelé, votre médecin généraliste examine votre image.
Mais votre image est-elle pixélisée ? Les couleurs ont-elles été modifiées ? Votre téléphone a-t-il effacé une éruption cutanée ou lissé votre peau ? Le médecin vous voit-il tel que vous êtes réellement, ou tel que l’appareil photo de votre téléphone pense que vous devriez être ?
De nouvelles recherches suggèrent que la réponse est souvent la seconde option. Les appareils photo et les logiciels des smartphones modifient régulièrement les images de manière à induire les médecins en erreur et, dans certains cas, à exposer les patients à un risque d'erreur de diagnostic.
Les téléconsultations sont désormais courantes dans de nombreux systèmes de santé . N'étant plus une solution d'urgence temporaire liée à la pandémie, la médecine générale est de plus en plus proposée de manière « hybride » , les patients recevant des soins de différentes façons, certains en personne, beaucoup à distance.
En Australie, en Amérique du Nord et dans certaines régions de Scandinavie, les consultations vidéo sont courantes. Au Royaume-Uni, il est souvent demandé aux patients de télécharger des photos via des plateformes en ligne. Ces photos servent à diagnostiquer des affections comme l'eczéma ou les verrues, à évaluer la réponse au traitement et à apprécier l'état général du patient, permettant ainsi de décider si, et avec quelle urgence, une consultation en présentiel est nécessaire.
Pour beaucoup, c'est un moyen rapide et pratique de recevoir des soins, réduisant les temps de déplacement et évitant le temps passé à attendre qu'on réponde à un appel ou à patienter dans une salle d'attente médicale infestée de germes.
Les incidents liés à la sécurité lors des téléconsultations restent relativement rares. Cependant, des recherches antérieures menées par des membres de notre équipe ont montré que les médecins peuvent parfois manquer des signes cliniques importants, ce qui conduit à des erreurs de diagnostic ou à des retards de prise en charge. Par exemple, ils peuvent confondre une lésion cutanée maligne avec une lésion bénigne ou ne pas reconnaître les changements de couleur, comme la jaunisse ou la cyanose (coloration bleutée de la peau due à une faible concentration d'oxygène).
Les médecins ont souvent tendance à se remettre en question lorsque cela se produit. Nos dernières recherches suggèrent qu'un autre facteur entre en jeu. Nous avons constaté que le traitement et la compression automatiques des images sur les smartphones peuvent altérer des informations visuelles cliniquement importantes. Les signaux de couleur se modifient. Les détails fins disparaissent. Les changements subtils de la peau deviennent plus difficiles à détecter.
Autrement dit, il ne s'agit pas seulement d'une erreur humaine. C'est un problème technologique.
Les smartphones sont conçus pour embellir les photos, et non pour préserver l'exactitude des données médicales. Ils ajustent automatiquement l'exposition, équilibrent les couleurs, accentuent les contours et compressent les fichiers. Ces fonctionnalités sont idéales pour les réseaux sociaux, mais problématiques pour le secteur de la santé.
Les conditions d'éclairage au domicile des patients ajoutent une source d'incertitude supplémentaire. Il en va de même pour la qualité de l'écran du médecin. Les réglages du mode nuit, les écrans de mauvaise qualité et un mauvais étalonnage peuvent tous modifier l'apparence d'une image. Ensemble, ces facteurs peuvent donner l'impression que les personnes sont en meilleure santé qu'elles ne le sont réellement, atténuer les éruptions cutanées, réduire l'enflure ou modifier la couleur des lésions.
Certains patients sont particulièrement vulnérables. On sait déjà que certains dispositifs médicaux, comme les oxymètres de pouls, sont moins précis chez les personnes à la peau plus foncée. La distorsion de l'image risque d'aggraver ces inégalités, car les personnes à la peau plus foncée sont plus susceptibles de ne pas voir certains signes cliniques détectés.
D'autres situations peuvent conduire à passer inaperçues, notamment lorsque les signes cliniques sont subtils ou lors de l'utilisation de filtres basés sur l'IA. Les personnes ayant de faibles compétences numériques ou celles qui peinent à exprimer clairement leurs symptômes sont également plus à risque.
Alors, que peut-on faire ?
En tant que patients, quelques gestes simples peuvent vous aider : désactivez les filtres ; utilisez un bon éclairage, de préférence la lumière naturelle ; vérifiez que la photo correspond bien à ce que vous voyez avant de l’envoyer ; joignez une description écrite à l’image ; et si votre médecin semble percevoir quelque chose de différent, n’hésitez pas à le lui dire.
Les équipes médicales doivent également être conscientes des limites des images fournies par les patients. Cela implique de vérifier régulièrement : « Je ne vois aucun changement. Remarquez-vous quelque chose de différent ? » Et en cas de doute, d’organiser une consultation en présentiel.
Les écrans doivent être suffisamment grands et de qualité suffisante. Le mode nuit doit être désactivé. L'incertitude liée à l'image doit être traitée comme toute autre incertitude clinique.
Mais est-il juste de laisser tout cela aux patients et à des équipes médicales déjà surchargées ? Un changement plus profond s’impose. Les smartphones pourraient intégrer un mode santé dédié, désactivant les filtres et avertissant les utilisateurs lorsque la qualité d’image est insuffisante pour les décisions cliniques. Les plateformes vidéo et les systèmes de téléchargement pourraient signaler un éclairage inadéquat, une faible résolution ou une compression excessive avant l’envoi des images.
À mesure que les téléconsultations s'intègrent aux soins quotidiens, la qualité d'image doit être considérée comme un élément essentiel de la sécurité des patients, et non comme un simple détail technique. Les smartphones ont été conçus pour nous mettre en valeur. La médecine exige autre chose : la précision.
Si le système de santé doit s'appuyer sur les appareils photo des smartphones pour prendre des décisions cliniques, il conviendra peut-être de repenser la conception, la réglementation et l'utilisation de ces appareils. Car la commodité ne doit jamais se faire au détriment des soins.