Une pelleteuse robotisée peut creuser une tranchée de pipeline sans qu’un homme ne soit présent dans la cabine. Un syndicat d’ingénieurs s’associe à l’entreprise qui fabrique la technologie.

Startup Built transforme les pelles et les bulldozers en robots autonomes qui peuvent effectuer certains travaux, comme le creusement de tranchées, avec une cabine vide.

L’ International Union of Operating Engineers (IUOE) (Union internationale des ingénieurs opérationnels) dispose de nombreux gros jouets dans son centre de formation à Crosby, au Texas, mais celui qui a commencé à rouler sur les 107 hectares du campus la semaine dernière est une curiosité. L’excavatrice Caterpillar 336 modifiée peut utiliser des ordinateurs de bord et des capteurs pour effectuer elle-même une partie du travail que le centre forme les opérateurs humains à faire, comme creuser des tranchées pour les gazoducs ou les fondations d’éoliennes.

La nouvelle pelleteuse robotisée de l’IUOE est le résultat d’un partenariat inhabituel avec Built Robotics, une start-up de San Francisco qui vend une boîte permettant à une pelleteuse ou à un bulldozer de se piloter lui-même pour certaines tâches. Il contient un ordinateur très puissant, des capteurs de mouvement et d’angle, et un scanner laser baptisé lidar, couramment utilisé dans les voitures à conduite autonome.

Bien que le produit de Built soit conçu pour faire sortir les ouvriers de la cabine des engins de construction, le directeur de la formation en construction de l’IUOE, Chris Treml, affirme que le syndicat veut former ses membres à l’utilisation de cette technologie. « Les ingénieurs d’exploitation sont toujours à la pointe de la technologie », dit-il.

Après que les travailleurs de la construction aient décrit une excavation à l’aide de coordonnées GPS, le véhicule peut traverser le site jusqu’à son point de départ et se rendre au travail.

L’IUOE a été fondée en 1896 et son logo représente un manomètre à vapeur dont l’aiguille est à 420 livres par pouce carré (29 bars), la pression de fonctionnement de certaines machines à vapeur. Son centre de formation apprend à ses membres à utiliser des équipements robotiques télécommandés tels que des drones et des mini-grues, ainsi que des équipements GPS de précision pour guider les véhicules de construction afin de niveler la terre à des angles précis.

Selon Chris Treml, les membres doivent maintenant se familiariser avec l’équipement de construction autonome, car celui-ci est lui aussi appelé à devenir un élément standard de l’industrie. « La dernière chose que je veux voir, c’est que des gens perdent leur emploi », dit-il. « Mais c’est quelque chose qui existe et qui va faire partie de notre industrie, et nous voulons en faire partie ». Construit des plans pour aider l’IUOE à étendre sa flotte de véhicules autonomes au cours de l’année à venir.

Une pelleteuse autonome creusant un tas de terre

Pendant qu’un véhicule est en mode autonome, un seul travailleur doit rester sur place en cas de problème.

Une autre raison pour laquelle les ouvriers du bâtiment sont collégiaux envers les robots est qu’il y a beaucoup de travail à faire dans un contexte de pénurie de travailleurs dans toute l’industrie. Selon le Centre national pour l’éducation et la recherche en construction, à but non lucratif, les opérateurs d’équipement lourd sont parmi les plus recherchés. De nombreux opérateurs actuels sont proches de l’âge de la retraite, et le Bureau des statistiques du travail estime que ces emplois augmenteront de 10 % entre 2018 et 2028, soit deux fois plus que pour l’ensemble des professions.

D’autres syndicats n’ont pas accueilli favorablement l’automatisation. En 2017, les Teamsters ont contribué à convaincre le Sénat d’exclure les camions autonomes du projet de loi sur les véhicules à conduite autonome. Ce fut un revers pour les entreprises travaillant sur cette technologie, comme Alphabet, car un vide réglementaire retarderait le déploiement commercial. La législation a finalement échoué ; un nouveau projet, qui n’a pas encore été présenté, exclut également les gros camions.

Les véhicules équipés de Built  n’ont pas besoin d’une autorisation réglementaire s’ils travaillent hors des routes publiques. Ils sont déjà utilisés aux États-Unis, principalement pour des projets énergétiques, le creusement de fondations pour des éoliennes ou des tranchées pour des oléoducs et gazoducs.

Une fois que les travailleurs ont spécifié les coordonnées GPS des extrémités d’une tranchée d’oléoduc, ils peuvent laisser le reste à l’excavateur, qui se rendra lui-même au point de départ et creusera des milliers de pieds en une journée. Un travailleur – pas nécessairement un spécialiste de l’excavation – doit rester sur place en cas de problème.

Le PDG et fondateur de Built, Noah Ready-Campbell, a déclaré que les syndicats se méfiaient lorsque la technologie de son entreprise est apparue pour la première fois sur les chantiers de construction. « Nous avons eu beaucoup de questions au début pour savoir si ces robots étaient là pour voler des emplois », dit-il. « La réponse est non. Les ordinateurs ne sont pas assez intelligents, mais ils peuvent libérer les opérateurs pour qu’ils puissent effectuer des travaux plus difficiles et plus précieux », comme des excavations plus complexes. Les soupçons s’évaporent généralement rapidement lorsque les travailleurs voient comment la technologie peut contribuer à rendre les sites plus efficaces, dit-il.

Selon M. Treml de l’IUOE, bien que la technologie s’améliore, elle ne peut aider que pour certaines tâches, et non pour les travaux et la planification les plus précieux et les plus complexes. « Il faut toujours avoir cette touche humaine », dit-il.

https://www.wired.com/story/construction-workers-embrace-robots-do-their-jobs/