Alors que 850 millions d’enfants dans le monde sont exclus des écoles, les évangélistes de la technologie affirment que l’heure est à l’éducation par l’IA. Mais à mesure que la puissance de cette technologie augmente, les dangers qui l’accompagnent se multiplient.

Pour un enfant prodige, apprendre n’a pas toujours été facile, notamment pour Derek Haoyang Li. Lorsqu’il avait trois ans, son père – un éducateur et auteur célèbre – était tellement frustré par ses progrès en chinois qu’il s’est juré de ne plus jamais lui enseigner. « Il m’a donné des coups de pied de-ci de-là », lance Li en écartant les bras.

Pourtant, lorsque Li a commencé à aller à l’école, à l’âge de cinq ans, les choses se sont mises à bouger. Cinq ans plus tard, il a été sélectionné comme l’un des dix élèves de sa province natale, le Henan, pour apprendre à coder. A 16 ans, Li a battu 15 millions d’enfants pour remporter le premier prix de l’Olympiade chinoise de mathématiques. Parmi les offres qui lui parviennent des institutions d’élite du pays, il opte pour un diplôme expérimental accéléré à l’université Jiao Tong de Shanghai. Il pourra ainsi étudier les mathématiques, mais aussi l’informatique, la physique et la psychologie.

Lors de sa première année à l’université, Li est extrêmement timide. Il a mis au point un algorithme personnel pour se faire des amis à la cantine, en évaluant les données relatives à la taille du groupe et au sujet de la conversation afin d’optimiser les chances d’une rencontre positive. Cette méthode lui ayant permis de se faire des amis, il en a développé d’autres : comment maîtriser l’anglais, comment interpréter les rêves, comment trouver une petite amie. Pendant que les autres étudiants passaient leurs longues nuits à étudier, Li a commencé à réfléchir à la manière dont il pourrait appliquer son approche algorithmique au monde des affaires. Lorsqu’il a obtenu son diplôme au tournant du millénaire, il a décidé de faire fortune dans le domaine qu’il connaissait le mieux : l’éducation.

En personne, Li, qui a maintenant 42 ans, n’affiche aucune des maladresses de ses années d’université. Entrepreneur à succès ayant contribué à la création d’une société de soutien scolaire d’un milliard de dollars, Only Education, il est charismatique et a tendance à faire des déclarations grandiloquentes. « L’éducation est l’un des secteurs où les Chinois peuvent faire beaucoup mieux que les Occidentaux », a-t-il dit l’année dernière. La raison, expliquait-il, est que « les Chinois sont plus sophistiqués », car ils sont élevés dans une société où les gens disent rarement ce qu’ils pensent.

Li est le fondateur de Squirrel AI, une société d’éducation qui propose des cours particuliers dispensés en partie par des humains, mais surtout par des machines intelligentes, qui, selon lui, transformeront l’éducation telle que nous la connaissons. Dans le monde entier, des entrepreneurs font des déclarations tout aussi extravagantes sur le pouvoir de l’apprentissage en ligne – et de plus en plus d’argent leur parvient. Dans la Silicon Valley, des entreprises comme Knewton et Alt School ont tenté de personnaliser l’apprentissage au moyen de tablettes électroniques. En Inde, Byju’s, une application d’apprentissage évaluée à 6 milliards de dollars, a obtenu le soutien de Facebook et du géant de l’internet chinois Tencent, et sponsorise désormais l’équipe de cricket du pays. En Europe, la société britannique Century Tech a signé un accord pour déployer une plateforme d’enseignement et d’apprentissage intelligents dans 700 écoles belges et des dizaines d’autres au Royaume-Uni. Leurs promesses sont mises à l’épreuve par la pandémie de coronavirus – avec 849 millions d’enfants dans le monde, à partir de mars 2020, retirés de l’école, nous sommes au milieu d’une expérience sans précédent de l’efficacité de l’apprentissage en ligne.

Mais c’est en Chine, où le président Xi Jinping a appelé la nation à être le leader mondial de l’innovation en IA d’ici 2030, que les progrès les plus rapides sont réalisés. Rien qu’en 2018, a dit Li, 60 nouvelles entreprises d’IA sont entrées sur le marché de l’éducation privée en Chine. Squirrel AI fait partie de cette nouvelle génération de start-up de l’éducation. L’entreprise a déjà inscrit 2 millions d’étudiants utilisateurs, ouvert 2 600 centres d’apprentissage dans 700 villes de Chine et levé 150 millions de dollars auprès d’investisseurs. Le directeur de l’IA de la société est Tom Mitchell, ancien doyen de la faculté d’informatique de l’université Carnegie Mellon, et ses effectifs comprennent également des talents chinois de premier plan, dont des dizaines de « super-enseignants » – une désignation officielle donnée aux enseignants les plus experts du pays. En janvier, au plus fort de l’épidémie, l’entreprise s’est associée au bureau de l’éducation de Shanghai pour fournir des produits gratuits aux étudiants de la ville.

Bien que les fonctions les plus ambitieuses doivent encore être intégrées au système de Squirrel AI, l’entreprise affirme déjà avoir obtenu des résultats impressionnants. Au siège de l’entreprise à Shanghai, on voit des images d’enseignants humains abattus qui avaient été battus par des ordinateurs lors de concours télévisés visant à déterminer qui pouvait enseigner davantage de mathématiques à une classe d’élèves en une seule semaine. Des expériences sur l’efficacité de différents types de vidéos d’enseignement auprès d’un public test ont révélé que les élèves apprennent plus efficacement d’une vidéo présentée par un jeune présentateur séduisant que d’un enseignant expert plus âgé.

Lorsque d’une rencontre, Li s’est extasié sur un avenir dans lequel la technologie permettra aux enfants d’apprendre 10 ou même 100 fois plus qu’aujourd’hui. De telles affirmations, typiques du secteur hyperactif des technologies de l’éducation, suscitent généralement deux réactions différentes. La première est la suivante : c’est de la foutaise – l’enseignement et l’apprentissage sont des activités trop complexes, trop humaines pour être prises en charge par des robots. La deuxième réaction est: oh non, les robots enseignants arrivent pour l’éducation telle que nous la connaissons. Il y a une part de vérité dans ces deux réactions, mais il s’avère que la véritable histoire de l’éducation par l’IA est beaucoup plus compliquée.

Dans un centre d’apprentissage chez IA Squirrel situé dans un immeuble de bureaux à Hangzhou, une ville située à 70 miles à l’ouest de Shanghai, un curseur se déplace timidement sur les mots « La technologie moderne nous a ouvert les yeux sur beaucoup de choses« . Assis à une table hexagonale dans l’une des dizaines de petites salles de classe du centre, Huang Zerong, 14 ans, est à mi-chemin d’une session de 90 minutes de tutorat en anglais. Alors qu’il effectue des activités sur son MacBook, une jeune femme aux manières aimables d’une grande sœur est assise à côté de lui et observe ses progrès. En dessous, les arbres du parc national des zones humides de Xixi s’agitent à peine dans la chaleur de l’après-midi.

Une question s’est affichée sur l’écran de Huang, sur lequel un tableau de bord virtuel montrait son niveau d’anglais actuel, son score à l’unité et son objectif d’apprentissage, ainsi que l’icône élégante de l’écureuil de Squirrel AI.

« L’Inde est célèbre pour son industrie ________ ».

Huang a lu les trois réponses possibles, choisissant d’ignorer « trésor » et « typique » et de taper « t-e-c-h-n-o-l-o-g-y » dans la case.

« T____ évolue rapidement », était le message suivant.

Huang a regardé la jeune femme, puis il a tapé « e-c-h-n-o-l-o-g-y » de mémoire. Elle a tapé dans ses mains. « Bien ! » dit-elle, tandis qu’un autre message s’affiche.

Huang avait commencé son cours d’anglais, qui devait durer un trimestre, quelques mois plus tôt avec un test de diagnostic. Il s’était connecté à la plateforme d’intelligence artificielle Squirrel sur son ordinateur portable et avait répondu à une série de questions destinées à évaluer sa maîtrise de plus de 10 000 « points de connaissance » (comme la distinction entre « belong on » et « belong in »). En fonction de ses réponses, le logiciel de Squirrel AI avait généré pour lui une « carte d’apprentissage » précise, qui déterminerait les textes qu’il devait lire, les vidéos qu’il devait voir et les tests qu’il devait passer.

Au fur et à mesure qu’il avançait dans le cours – avec le soutien occasionnel d’un tuteur humain à ses côtés, ou de l’un des centaines de tuteurs accessibles par liaison vidéo depuis le siège de Squirrel AI à Shanghai – le contenu de la carte était automatiquement mis à jour, le système percevant que Huang avait maîtrisé de nouvelles connaissances.

Huang a déclaré qu’il était moins distrait au centre d’apprentissage qu’à l’école et qu’il se sentait à l’aise avec la technologie. « C’est amusant », a-t-il dit après la classe, les yeux fixés sur ses genoux. « C’est beaucoup plus facile de se concentrer sur le système parce que c’est un appareil ». Ses résultats en anglais semblaient également s’améliorer, c’est pourquoi sa mère venait de verser au centre 91 000 RMB (environ 12 800 €) supplémentaires pour une autre année de sessions : deux semestres et deux cours de vacances dans chacune des quatre matières, ce qui représente environ 400 heures au total.

« Tout le monde peut apprendre », a expliqué Li. Il suffit d’avoir le bon environnement et la bonne méthode, a-t-il ajouté.

Derek Haoyang Li, fondateur de Squirrel AI, lors d’un sommet du web à Lisbonne.

L’idée de Squirrel AI lui était venue cinq ans plus tôt. Une décennie passée dans sa société de tutorat, Only Education, l’avait laissé frustré. Il avait constaté que si l’on voulait vraiment améliorer les progrès d’un élève, le meilleur moyen était de lui trouver un bon professeur. Mais les bons professeurs sont rares, et le taux de rotation est élevé, les meilleurs étant très demandés. Le fait de devoir trouver et former 8 000 nouveaux enseignants chaque année limitait la quantité de connaissances acquises par les élèves – et la croissance de son entreprise.

Li a décidé que la solution était l’apprentissage adaptatif, où un système informatique intelligent s’adapte automatiquement à la meilleure méthode pour un apprenant individuel. L’idée de l’apprentissage adaptatif n’est pas nouvelle, mais Li est convaincu que l’évolution de la recherche sur l’IA permet d’accomplir des progrès considérables. Plutôt que de chercher à recréer l’intelligence générale d’un esprit humain, les chercheurs obtiennent des résultats impressionnants en faisant travailler l’IA sur des tâches spécialisées. Les médecins dotés d’une IA sont désormais capables d’analyser des radiographies pour détecter certaines pathologies, voire de faire mieux que les humains, tandis que les avocats dotés d’une IA effectuent des recherches juridiques qui auraient autrefois été confiées à des clercs.

À la suite de ces percées, Li a résolu d’augmenter les efforts de ses professeurs humains avec un professeur virtuel infatigable et parfaitement reproductible. « Imaginez un tuteur qui sait tout », a-t-il dit, « et qui sait tout de vous ».

À Hangzhou, Huang avait du mal avec le mot « hurry ». Sur son écran, une vidéo est apparue, montrant un jeune professeur à la tenue soignée qui présentait une masterclass de trois minutes sur la façon d’utiliser le mot « hurry » et les expressions connexes (« in a hurry », etc.). Huang a tout regardé.

Les moments de ce genre, où un enseignement court se traduit par un petit apprentissage, sont appelés « pépites ». Le rêve de Li, qui est aussi celui de l’éducation adaptative en général, est que l’IA fournisse un jour une expérience d’apprentissage parfaite en veillant à ce que chacun d’entre nous reçoive exactement le bon morceau de contenu, délivré de la bonne manière, au bon moment, en fonction de ses besoins individuels.

L’IA Squirrel améliore ses résultats notamment en recueillant constamment des données sur ses utilisateurs. Pendant la leçon de Huang, le système a suivi et enregistré en permanence chacune de ses frappes de touches, chacun de ses mouvements de curseur, chacune de ses bonnes ou mauvaises réponses, chacun de ses textes lus et chacune de ses vidéos regardées. Ces données étaient horodatées, afin de montrer à quel moment Huang avait sauté ou s’était attardé sur une tâche particulière. Chaque « pépite » (la vidéo à regarder ou le texte à lire) lui a ensuite été recommandée sur la base d’une analyse de ses données, accumulées au cours de centaines d’heures de travail sur la plateforme Squirrel, et des données de 2 millions d’autres étudiants. « Les tuteurs informatiques peuvent accumuler plus d’expérience d’enseignement qu’un humain ne pourrait jamais en accumuler, même en cent ans d’enseignement », a précisé dit Tom Mitchell, responsable de l’IA de Squirrel.

La vitesse et la précision de la plateforme de Squirrel AI dépendront avant tout du nombre d’étudiants utilisateurs qu’elle parviendra à inscrire. Plus d’étudiants, c’est plus de données. En parcourant un ensemble de points de connaissance, chaque élève laisse derrière lui une riche trace d’informations. Ces données sont ensuite utilisées pour entraîner les algorithmes de la partie « réflexion » du système d’IA Squirrel.

C’est l’une des raisons pour lesquelles Squirrel AI a intégré ses activités en ligne à des centres d’apprentissage traditionnels. En Chine, la plupart des enfants n’ont pas accès à un ordinateur portable ou à l’Internet haut débit. Les centres d’apprentissage permettent à l’entreprise d’atteindre des enfants qu’elle n’aurait pas pu atteindre autrement. L’une des raisons pour lesquelles Mitchell se dit heureux de travailler avec Squirrel AI est le volume considérable de données que l’entreprise recueille. « Nous allons avoir des millions d’exemples naturels », a-t-il dit avec enthousiasme.

Le rêve d’une éducation parfaite dispensée par une machine n’est pas nouveau. Depuis au moins un siècle, des générations de visionnaires ont prédit que les dernières inventions allaient transformer l’apprentissage. « Les images animées », écrivait l’inventeur américain Thomas Edison en 1922, « sont destinées à révolutionner nos écoles ». Le pouvoir immersif des films serait censé dynamiser le processus d’apprentissage. D’autres ont fait des prédictions similaires pour la radio, la télévision, les ordinateurs et l’internet. Mais malgré de petits succès – l’Université ouverte, les universités télévisées en Chine dans les années 1980, ou la Khan Academy aujourd’hui, qui touche des millions d’étudiants avec ses leçons sur YouTube – les enseignants ont continué à enseigner, et les apprenants à apprendre, à peu près de la même manière qu’avant.

Deux raisons expliquent pourquoi les techno-évangélistes d’aujourd’hui sont convaincus que l’IA peut réussir là où d’autres technologies ont échoué. Premièrement, ils considèrent l’IA non pas comme une simple innovation, mais comme une « technologie à usage général », c’est-à-dire une invention d’époque, comme la presse à imprimer, qui changera fondamentalement notre façon d’apprendre. Deuxièmement, ils pensent que ses pouvoirs permettront d’éclairer d’un jour nouveau le fonctionnement du cerveau humain – comment la pratique répétitive développe l’expertise, par exemple, ou comment l’entrelacement (laisser des intervalles entre l’apprentissage de différents éléments) peut nous aider à atteindre la maîtrise. En conséquence, nous serons en mesure de concevoir des algorithmes adaptatifs pour optimiser le processus d’apprentissage.

Rose Luckin, professeur à l’Institut de l’éducation de l’UCL et experte en apprentissage automatique, pense qu’un jour, nous pourrions voir un « Fitbit pour l’esprit » doté de l’IA, qui nous permettrait de percevoir en temps réel ce qu’une personne sait et à quelle vitesse elle apprend. L’appareil utiliserait des capteurs pour recueillir des données formant une carte précise et en constante évolution des capacités d’une personne, qui pourrait être croisée avec des informations sur sa motivation et son état nutritionnel, par exemple. Ces informations seraient ensuite relayées à notre esprit, en temps réel, via une interface ordinateur-cerveau. Facebook mène déjà des recherches dans ce domaine. D’autres entreprises testent le suivi des yeux et les casques qui surveillent les ondes cérébrales des enfants.

La prétendue révolution de l’éducation par l’IA n’est pas encore arrivée, et il est probable que la majorité des projets s’effondreront sous le poids de leur propre battage médiatique. Knewton, le tuteur adaptatif d’IBM, a été retiré des écoles américaines sous la pression de parents soucieux de la vie privée de leurs enfants, tandis que l’Alt School de la Silicon Valley, lancée en fanfare en 2015 par un ancien cadre de Google, a englouti 174 millions de dollars de financement sans parvenir à trouver un modèle économique viable. Mais les fermetures d’écoles à l’échelle mondiale en raison du coronavirus peuvent encore détendre l’attitude du public à l’égard de l’apprentissage en ligne – de nombreuses entreprises d’éducation en ligne offrent leurs produits gratuitement à tous les enfants non scolarisés.

Daisy Christodoulou, experte en éducation basée à Londres, estime que l’on passe trop de temps à spéculer sur ce que l’IA pourrait faire un jour, au lieu de se concentrer sur ce qu’elle peut déjà faire. On estime qu’il y a aujourd’hui 900 millions de jeunes dans le monde qui ne sont pas en mesure d’apprendre ce dont ils ont besoin pour s’épanouir. Pour aider ces enfants, l’éducation par l’IA n’a pas besoin d’être parfaite – elle doit simplement améliorer légèrement ce qu’ils ont actuellement.

Dans leur livre The Future of the Professions, Richard et Daniel Susskind affirment que nous avons tendance à concevoir les professions comme étant incarnées par une personne – un boucher ou un boulanger, un médecin ou un enseignant. En conséquence, nous les considérons comme « trop humaines » pour être reprises par des machines. Mais pour un algorithme, ou pour quelqu’un qui en conçoit un, une profession apparaît comme autre chose : une longue liste de tâches individuelles, dont beaucoup peuvent être mécanisées. Dans l’éducation, il peut s’agir de la notation ou de la motivation, de l’enseignement ou de la planification des cours. Les Susskind pensent que lorsqu’une machine peut accomplir l’une de ces tâches mieux et à moindre coût que l’homme moyen, l’automatisation de cette partie du travail est inévitable.

En bref, l’IA n’a pas besoin d’égaler l’intelligence générale des humains pour être utile – ou même puissante. C’est à la fois la promesse de l’IA et le danger qu’elle représente. « Le comportement des gens est déjà manipulé », met en garde M. Luckin. Les appareils qui pourraient un jour améliorer notre esprit s’avèrent déjà utiles pour le façonner.

En mai 2018, un groupe d’élèves de l’école intermédiaire n° 11 de Hangzhou est retourné dans sa classe pour découvrir trois caméras nouvellement installées au-dessus du tableau noir ; ils seraient désormais surveillés à plein temps pendant leurs cours. « Auparavant, lorsque j’avais des cours que je n’aimais pas beaucoup, j’étais paresseux et je faisais peut-être des siestes », a déclaré un élève aux informations locales, « mais je n’ose plus me laisser distraire après l’installation des caméras. » Le directeur de l’école a expliqué que le système pouvait lire sept états d’émotion sur le visage des élèves : neutre, dégoût, surprise, colère, peur, bonheur et tristesse. Si les enfants se relâchent, l’enseignant est alerté. « C’est comme si une paire d’yeux mystérieux me surveillait en permanence », a déclaré l’élève aux journalistes.

L’année précédente, le conseil d’État chinois avait lancé un plan concernant le rôle que l’IA pourrait jouer dans l’avenir du pays. Ce plan repose sur un ensemble de convictions : l’IA peut « harmoniser » la société chinoise ; pour ce faire, le gouvernement doit stocker des données sur chaque citoyen ; les entreprises, et non l’État, sont les mieux placées pour innover ; aucune entreprise ne doit refuser au gouvernement l’accès à ses données. Dans le domaine de l’éducation, le document préconise de nouveaux systèmes d’apprentissage adaptatifs en ligne alimentés par le big data, ainsi que des « environnements intelligents omniprésents » – ou écoles intelligentes.

Lors de l’AIAED, une conférence organisée à Pékin par Squirrel AI, en mai 2019, la surveillance des salles de classe était l’un des sujets les plus discutés – mais les intervenants avaient tendance à se préoccuper davantage de la question technique de savoir comment optimiser l’efficacité des technologies de surveillance faciale et corporelle en classe, plutôt que des implications plus sombres de la collecte de quantités sans précédent de données sur les enfants. Ces questions éthiques prennent de plus en plus d’importance, puisque des écoles de l’Inde aux États-Unis testent actuellement la surveillance faciale. Au Royaume-Uni, l’IA est utilisée aujourd’hui pour surveiller le bien-être des élèves, automatiser les évaluations et même inspecter les écoles. Ben Williamson, du Centre de recherche sur l’éducation numérique, explique que cela risque d’encoder des préjugés ou des erreurs dans le système et soulève des problèmes évidents de confidentialité. « Désormais, on pourrait dire que l’école et l’université étudient aussi leurs étudiants », a-t-il dit.

Alors que la présence de caméras dans les salles de classe pourrait scandaliser de nombreux parents au Royaume-Uni ou aux États-Unis, Lenora Chu, auteur d’un livre influent sur le système éducatif chinois, affirme qu’en Chine, tout ce qui améliore l’apprentissage d’un enfant a tendance à être perçu positivement par les parents. Squirrel AI leur propose même de regarder des séquences des séances de tutorat de leur enfant. « Il n’y a pas ici l’idée que la technologie est mauvaise », a déclaré Chu, qui a quitté les États-Unis pour s’installer à Shanghai il y a dix ans.

Rose Luckin a suggéré qu’une plateforme comme celle de Squirrel AI pourrait un jour signifier la fin de l’examen d’entrée à l’université Gaokao, notoirement punitif, qui se déroule pendant deux jours chaque année en juin et détermine en grande partie les perspectives d’éducation et d’emploi d’un étudiant. Si la technologie suivait un étudiant tout au long de sa scolarité, enregistrant chaque frappe, chaque point de connaissance et chaque torsion du visage, l’enregistrement parfait de ses capacités dans le dossier pourrait rendre ces tests obsolètes. Pourtant, un tel système pourrait également fournir à l’État chinois – ou à une entreprise technologique américaine – un registre éternel de chaque étape du développement d’un enfant. Il n’est pas difficile d’imaginer les utilisations sinistres qui pourraient être faites de ces informations – par exemple, si votre comportement à l’école était utilisé pour juger, ou prédire, votre fiabilité à l’âge adulte.

Des étudiants quittent un examen d’entrée à l’université (gaokao) à Hangzhou, en Chine.

D’une part, a déclaré M. Chu, le PCC (Parti Communiste Chinois) souhaite utiliser l’IA pour mieux préparer les jeunes à l’économie future et pour combler l’écart de résultats entre les écoles rurales et urbaines. À cette fin, des entreprises comme Squirrel AI bénéficient d’un soutien gouvernemental, comme l’accès à des espaces de bureaux de premier ordre dans les meilleurs quartiers d’affaires. Dans le même temps, le PCC, comme le dit le Conseil d’État, considère l’IA comme « l’opportunité du millénaire » pour la « construction sociale ». C’est-à-dire le contrôle social. La capacité de l’IA à « saisir la cognition de groupe et les changements psychologiques en temps utile » par la surveillance des mouvements, des dépenses et autres comportements des personnes signifie qu’elle peut jouer « un rôle irremplaçable dans le maintien efficace de la stabilité sociale ».

L’État de surveillance pénètre déjà profondément dans la vie des gens. En 2019, la Chine a connu un pic important dans l’enregistrement de brevets pour la reconnaissance faciale et la technologie de surveillance. Tous les nouveaux téléphones portables en Chine doivent désormais être enregistrés via un scan facial. Dans les hôtels, les citoyens chinois ont remis leur carte d’identité et se sont enregistrés à l’aide de scanners faciaux. Dans le train à grande vitesse en direction de Pékin, le présentateur n’a cessé d’avertir les voyageurs de respecter les règles afin de préserver leur crédit personnel. Le fameux système de crédit social, qui a été mis à l’essai dans une poignée de villes chinoises avant d’être déployé à l’échelle nationale cette année, attribue ou retire des points à la note de confiance d’un individu, ce qui affecte sa capacité à voyager et à emprunter de l’argent, entre autres choses.

Le résultat, explique Chu, est que toutes ces interventions exercent un contrôle subtil sur ce que les gens pensent et disent. « On sent comment le vent souffle », dit-elle. Pour les 12 millions de Ouïgours musulmans du Xinjiang, cependant, ce contrôle est tout sauf subtil. Les postes de contrôle de la police, équipés de scanners faciaux, sont omniprésents. Tous les téléphones portables doivent être équipés de l’application Jingwang (« net propre »), qui permet au gouvernement de surveiller vos mouvements et votre navigation. Des scans de l’iris et des empreintes digitales sont nécessaires pour accéder aux services de santé. Pas moins de 1,5 million de Ouïghours, dont des enfants, ont été internés à un moment ou à un autre dans un camp de rééducation au nom de l' »harmonie ».

Si nous façonnons l’utilisation de l’IA dans l’éducation, il est probable que l’IA nous façonnera aussi. Jiang Xueqin, chercheur en éducation à Chengdu, doute que l’IA soit aussi révolutionnaire que le prétendent ses partisans. « Les parents paient pour un médicament », a-t-il dit. Il pense que les sociétés de tutorat telles que New Oriental, TAL et Squirrel AI exploitent simplement l’anxiété des parents quant aux résultats de leurs enfants aux examens, et qu’elles ne réussissent que parce que la préparation des examens est l’élément de l’éducation le plus facile à automatiser – un système fermé avec des variables limitées qui permettent l’optimisation. Jiang n’était pas impressionné par les progrès réalisés, ni par la façon dont ils engageaient chaque enfant dans une course désespérée pour se conformer aux mesures de réussite imposées par le système.

Une élève rencontré au centre d’apprentissage de Hangzhou, Zhang Hen, semblait avoir un profond désir de connaître le monde – elle a dit qu’elle aimait Qu Yuan, un poète romantique de la dynastie Tang, et qu’elle était fan de Harry Potter – mais ce n’était pas la raison de sa présence ici. Son objectif était beaucoup plus simple : elle était venue au centre pour améliorer ses résultats aux examens. Cela peut sembler décevant pour les idéalistes qui souhaitent que l’éducation offre tellement plus, mais Zhang était réaliste quant aux exigences du système éducatif chinois. Elle devait réussir des examens difficiles. Un système scénarisé qui l’aidait à maîtriser efficacement le contenu de l’examen d’entrée au lycée était exactement ce qu’elle voulait.

Sur la scène de l’AIAED, Tom Mitchell avait présenté une vision plus ambitieuse de l’apprentissage adaptatif, qui allait bien au-delà de l’aide apportée aux étudiants pour le bachotage en vue de tests sans intérêt. Une grande partie de ce qui l’enthousiasmait le plus n’était possible qu’en théorie, mais son enthousiasme était palpable. Aussi séduisant que soit son optimisme, je n’étais pas convaincu. Il était évident que les technologies adaptatives pouvaient améliorer certains types d’apprentissage, mais il était tout aussi évident qu’elles pouvaient restreindre les objectifs de l’éducation et fournir de nouveaux outils pour restreindre notre liberté.

Li insiste sur le fait qu’un jour, son système aidera tous les jeunes à s’épanouir de manière créative. Bien qu’il admette que, pour l’instant, un enseignant humain expert conserve un avantage sur un robot, il est convaincu que l’IA sera bientôt assez performante pour évaluer les réponses orales des élèves et y répondre. Dans moins de cinq ans, Li imagine former la plateforme de Squirrel AI avec une liste de toutes les questions imaginables et de toutes les réponses possibles, en pondérant un algorithme pour favoriser celles qualifiées de « créatives ». « Cette chose est très facile à faire », dit-il, « comme étiqueter des chats ».

Pour Li, l’apprentissage a toujours été comme ça – comme étiqueter des chats. Mais il y a un consensus croissant sur le fait que nos cerveaux ne fonctionnent pas comme des ordinateurs. Alors qu’une machine doit passer en revue des millions d’images pour pouvoir identifier un chat comme un ensemble de « caractéristiques » présentes uniquement dans les images étiquetées « chat » (deux oreilles triangulaires, quatre pattes, deux yeux, de la fourrure, etc.), un enfant humain peut saisir le concept de « chat » à partir de quelques exemples concrets, grâce à notre capacité innée à comprendre les choses de manière symbolique. Là où les machines ne peuvent pas calculer le sens, notre esprit s’en nourrit. L’avantage adaptatif de notre cerveau est qu’il apprend continuellement par tous nos sens en interagissant avec l’environnement, notre culture et, surtout, d’autres personnes.

Li dit que même si l’IA remplissait toutes ses promesses, les enseignants humains joueraient toujours un rôle crucial pour aider les enfants à acquérir des compétences sociales. Au siège de Squirrel AI, qui occupe trois étages d’une tour rutilante à côté de Microsoft et de Mobike à Shanghai, j’ai rencontré quelques-uns des jeunes enseignants de l’entreprise. Chacun était assis à une console de travail dans un vaste espace de bureaux, casque sur les oreilles, les yeux concentrés sur un écran d’ordinateur portable, leur bureau étant décoré de plantes en pot en plastique et de chats qui s’agitent. Alors qu’ils surveillaient les tableaux de bord de six élèves simultanément, le visage d’un jeune apprenant apparaissait à l’écran, demandant de l’aide, soit par le biais d’un chat, soit par une liaison vidéo. Les enseignants m’ont fait penser à des travailleurs de la gig economy, les chauffeurs Uber de l’éducation.

La responsable de la communication de Squirrel AI, Joleen Liang, a montré des photos d’un récent voyage qu’elle a effectué dans les montagnes reculées du Henan, pour livrer des ordinateurs portables à des étudiants défavorisés. Sans l’accès à cette technologie adaptative, leur éducation serait un peu moins bonne. Cela rappelle que la plateforme de Squirrel AI, comme celles de ses concurrents dans le monde entier, n’a pas besoin d’être meilleure que les meilleurs enseignants humains – pour améliorer la vie des gens, elle doit juste être suffisamment bonne, au bon prix, pour compléter ce que nous avons. Le problème est qu’il est difficile de voir les entreprises technologiques s’arrêter là. Pour le meilleur et pour le pire, leurs ambitions sont plus grandes. « Nous pourrions fabriquer beaucoup de génies », a dit Li.

https://www.theguardian.com/technology/2020/mar/19/can-computers-ever-replace-the-classroom

NDLR: Bienvenue dans le monde de l’éducation future