Les microbes intestinaux pourraient nous protéger des « produits chimiques éternels » toxiques
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Des scientifiques ont découvert que certaines espèces de microbes présents dans l'intestin humain peuvent absorber les PFAS, ces substances toxiques et persistantes. Ils affirment que renforcer ces espèces dans notre microbiome intestinal pourrait contribuer à nous protéger des effets nocifs des PFAS.
Les PFAS ont été associés à une série de problèmes de santé, notamment une diminution de la fertilité, des retards de développement chez les enfants et un risque plus élevé de certains cancers et maladies cardiovasculaires.
Des scientifiques de l'Université de Cambridge ont identifié une famille d'espèces bactériennes, naturellement présentes dans l'intestin humain, qui absorbent diverses molécules de PFAS présentes dans leur environnement. Lorsque neuf de ces espèces bactériennes ont été introduites dans l'intestin de souris pour « humaniser » leur microbiome, elles ont rapidement accumulé les PFAS ingérés par les souris, qui ont ensuite été excrétés dans les selles.
Les chercheurs ont également constaté qu'à mesure que les souris étaient exposées à des niveaux croissants de PFAS, les microbes travaillaient davantage, éliminant systématiquement le même pourcentage de substances chimiques toxiques. Quelques minutes après l'exposition, les espèces bactériennes testées absorbaient entre 25 % et 74 % des PFAS.
Les résultats sont la première preuve que notre microbiome intestinal pourrait jouer un rôle utile dans l’élimination des produits chimiques toxiques PFAS de notre corps – bien que cela n’ait pas encore été directement testé chez l’homme.
Les chercheurs prévoient d’utiliser leur découverte pour créer des compléments alimentaires probiotiques qui augmentent les niveaux de ces microbes utiles dans notre intestin, afin de protéger contre les effets toxiques des PFAS.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature Microbiology .
Les PFAS (substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées) sont incontournables dans notre monde moderne. Ces substances chimiques synthétiques sont présentes dans de nombreux produits du quotidien, notamment les vêtements imperméables, les poêles antiadhésives, les rouges à lèvres et les emballages alimentaires, utilisés pour leur résistance à la chaleur, à l'eau, à l'huile et à la graisse. Mais comme leur décomposition prend des milliers d'années, elles s'accumulent en grandes quantités dans l'environnement – et dans notre corps.
Le Dr Kiran Patil, de l'unité de toxicologie du MRC (Medical Research Council) de l'université de Cambridge et auteur principal du rapport, a déclaré : « Étant donné l'ampleur du problème des PFAS, ces « produits chimiques éternels », et en particulier leurs effets sur la santé humaine, il est préoccupant que si peu de mesures soient prises pour les éliminer de notre corps. »
Nous avons découvert que certaines espèces de bactéries intestinales humaines possèdent une capacité remarquable à absorber les PFAS de leur environnement à diverses concentrations et à les stocker en agrégats à l'intérieur de leurs cellules. Grâce à l'agrégation des PFAS dans ces agrégats, les bactéries elles-mêmes semblent protégées des effets toxiques.
Le Dr Indra Roux, chercheuse à l'unité de toxicologie du MRC de l'Université de Cambridge et co-auteure de l'étude, a déclaré : « En réalité, les PFAS sont déjà présents dans l'environnement et dans notre corps, et nous devons dès maintenant tenter d'atténuer leur impact sur notre santé. Nous n'avons pas encore trouvé de moyen de détruire les PFAS, mais nos découvertes ouvrent la voie à des solutions pour les éliminer de notre organisme, là où ils sont les plus nocifs. »
Les impacts environnementaux et sanitaires des PFAS suscitent une inquiétude croissante et, en avril 2025, le Royaume-Uni a lancé une enquête parlementaire sur leurs risques et leur réglementation.
Il existe plus de 4 700 substances chimiques PFAS largement utilisées. Certaines sont éliminées de l'organisme par l'urine en quelques jours, tandis que d'autres, dont la structure moléculaire est plus longue, peuvent persister dans l'organisme pendant des années.
Le Dr Anna Lindell, chercheuse à l'unité de toxicologie du MRC de l'université de Cambridge et première auteure de l'étude, a déclaré : « Nous sommes tous exposés aux PFAS par le biais de notre eau et de notre nourriture – ces produits chimiques sont si répandus qu'ils sont présents en chacun de nous."
Les PFAS étaient autrefois considérés comme sûrs, mais il est désormais clair qu'ils ne le sont plus. Il a fallu beaucoup de temps pour que les PFAS soient reconnus, car à faibles concentrations, ils ne présentent pas de toxicité aiguë. Mais ils agissent comme un poison lent.
Lindell et Patil ont cofondé la start-up Cambiotics avec l'entrepreneur Peter Holme Jensen pour développer des probiotiques qui éliminent les PFAS de l'organisme. Ils étudient également différentes manières d'optimiser les performances des microbes. Cambiotics bénéficie du soutien de Cambridge Enterprise, la branche innovation de l'Université de Cambridge, qui aide les chercheurs à transformer leurs travaux en un impact économique et social de premier plan à l'échelle mondiale.
En attendant que de nouveaux probiotiques soient disponibles, les chercheurs affirment que les meilleures choses que nous pouvons faire pour nous protéger contre les PFAS sont d’éviter les casseroles recouvertes de PFAS et d’utiliser un bon filtre à eau.
https://www.cam.ac.uk/research/news/gut-microbes-could-protect-us-from-toxic-forever-chemicals