Les États-Unis veulent utiliser la reconnaissance faciale pour identifier les enfants migrants à mesure qu'ils vieillissent
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Le ministère américain de la Sécurité intérieure (DHS) étudie les moyens d'utiliser la technologie de reconnaissance faciale pour suivre l'identité des enfants migrants, « depuis le nourrisson », à mesure qu'ils grandissent, selon John Boyd, directeur adjoint du Bureau de gestion de l'identité biométrique (OBIM) du ministère, où une partie essentielle de son rôle est de rechercher et de développer de futurs services d'identité biométrique pour le gouvernement.
Comme John Boyd l’a expliqué lors d’une conférence en juin, la question clé pour l’OBIM est la suivante : « Si nous récupérons quelqu’un du Panama à la frontière sud à l’âge de quatre ans, par exemple, puis à six ans, allons-nous le reconnaître ? »
La technologie de reconnaissance faciale (FRT) n'a jusqu'à présent pas été appliquée aux enfants, en grande partie parce que les ensembles de données d'apprentissage de vrais visages d'enfants sont peu nombreux et se composent soit d'images de mauvaise qualité tirées d'Internet, soit d'échantillons de petite taille et peu diversifiés. Ces limites reflètent les sensibilités importantes concernant la confidentialité et le consentement lorsqu'il s'agit de mineurs.
Selon le Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC) de l'université de Syracuse, 339 234 enfants sont arrivés à la frontière entre les États-Unis et le Mexique en 2022, dernière année pour laquelle des chiffres sont actuellement disponibles. Parmi ces enfants, 150 000 n'étaient pas accompagnés, soit le nombre annuel le plus élevé jamais enregistré. Si les empreintes faciales de 1 % de ces enfants figuraient dans l'initiative de progression structurelle craniofaciale de l'OBIM, l'ensemble de données résultant éclipserait presque tous les ensembles de données existants de visages d'enfants réels utilisés pour la recherche sur le vieillissement.
Avant la publication de cet article, John Boyd a déclaré au MIT Technology Review qu’à sa connaissance, l’agence n’avait pas encore commencé à collecter des données dans le cadre du programme, mais il ajoute qu’en tant que « cadre supérieur », il devrait « consulter [son] personnel pour voir ». Il n’a pu que confirmer que son bureau « finance » le programme. Malgré des demandes répétées, John Boyd n’a fourni aucune information supplémentaire. Après la publication, le DHS a nié avoir l’intention de collecter des images faciales de mineurs de moins de 14 ans.
John Boyd a décrit les récentes « réglementations » adoptées par « certains services du DHS » ou bureaux secondaires, qui ont supprimé les restrictions d’âge pour la collecte de données biométriques. Les douanes et la protection des frontières des États-Unis (CBP), la Transportation Security Administration des États-Unis et l’Immigration and Customs Enforcement des États-Unis ont refusé de commenter avant la publication. Les services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS) n’ont pas répondu à de multiples demandes de commentaires.
Le DHS n’a pas fait de commentaires sur le programme avant la publication, mais a envoyé une déclaration par courrier électronique après coup : « Le Département de la sécurité intérieure utilise diverses formes de technologie pour exécuter sa mission, y compris certaines capacités biométriques. Le DHS s’assure que toutes les technologies, quel que soit leur type, sont exploitées sous les autorités établies et dans le cadre de la loi. Nous nous engageons à protéger la vie privée, les droits civils et les libertés civiles de toutes les personnes susceptibles d’être soumises à la technologie que nous utilisons pour assurer la sécurité de la nation. »
L'agence a ensuite noté que « le DHS ne collecte pas d'images faciales de mineurs de moins de 14 ans et n'a actuellement aucun projet de le faire à des fins opérationnelles ou de recherche », contredisant John Boyd.
John Boyd a parlé publiquement de ce projet en juin lors du Federal Identity Forum and Exposition, une conférence annuelle sur la gestion de l'identité destinée aux employés et aux sous-traitants du gouvernement fédéral. Mais les observateurs attentifs du DHS avec lesquels nous avons discuté – dont un ancien fonctionnaire, des représentants de deux législateurs influents qui ont dénoncé l'utilisation des technologies de surveillance par le gouvernement fédéral et des organisations de défense des droits des immigrés qui suivent de près les politiques affectant les migrants – n'étaient pas au courant de nouvelles politiques autorisant la collecte de données biométriques sur les enfants de moins de 14 ans.
Cela ne veut pas dire que tous sont surpris. « Cela semble logique », a déclaré un ancien responsable du CBP qui a visité plusieurs centres de traitement des migrants à la frontière entre les États-Unis et le Mexique et a requis l’anonymat pour parler librement. Il a déclaré que « chaque centre » qu’il a visité « collectait des données d’identité biométriques, et tout le monde y passait », bien qu’il n’ait pas eu connaissance d’une politique spécifique imposant cette pratique.
« Je ne me souviens pas qu’ils aient séparé les enfants », a-t-il ajouté.
« Les rapports du CBP, ainsi que du DHS plus généralement, qui étendent l’utilisation de la technologie de reconnaissance faciale pour suivre les enfants migrants constituent un autre pas en avant vers un État de surveillance et devraient préoccuper tous ceux qui accordent de l’importance à la vie privée », a déclaré Justin Krakoff, directeur adjoint de la communication du sénateur Jeff Merkley de l’Oregon, dans une déclaration . Jeff Merkley a été un critique virulent des politiques d’immigration du DHS et de l’utilisation par le gouvernement des technologies de reconnaissance faciale .
Au-delà des préoccupations liées à la confidentialité, à la transparence et à la responsabilité, certains experts s’inquiètent également du fait que les technologies biométriques ciblent une population qui a peu de recours pour donner – ou refuser – son consentement.
« Si vous arrivez à une frontière… et que vous êtes confronté au choix impossible de : entrer dans un pays si vous nous donnez vos données biométriques, ou non », explique Petra Molnar, auteur de The Walls Have Eyes: Surviving Migration in the Age of AI , « cela vicie complètement le consentement éclairé », ajoute-t-elle.
Cette question devient encore plus complexe lorsqu’il s’agit d’enfants, explique Ashley Gorski, avocate senior de l’American Civil Liberties Union. « Le facteur d’intimidation est important et les enfants ne sont pas suffisamment préparés à envisager les risques à long terme. »
De nouvelles règles obscures
Le Bureau de gestion de l'identité biométrique, anciennement connu sous le nom de Programme technologique d'indicateur de statut de visiteur et d'immigrant aux États-Unis (US-VISIT), a été créé après le 11 septembre avec pour mandat spécifique de collecter des données biométriques (initialement uniquement des empreintes digitales et des photographies) de tous les citoyens non américains qui cherchaient à entrer dans le pays.
Depuis lors, le DHS a commencé à collecter des empreintes faciales, des scans d’iris et même de l’ADN, entre autres modalités. Il teste également de nouvelles méthodes de collecte de ces données, notamment la collecte d’empreintes digitales sans contact, qui est actuellement déployée sur cinq sites à la frontière, comme l’a expliqué John Boyd lors de sa présentation à la conférence.
Depuis 2023, le CBP utilise une application mobile , CBP One, pour que les demandeurs d'asile soumettent des données biométriques avant même d'entrer aux États-Unis ; les utilisateurs sont tenus de prendre des selfies périodiquement pour vérifier leur identité. L'application a été criblée de problèmes, notamment des problèmes techniques et des algorithmes de reconnaissance faciale qui ne sont pas capables de reconnaître les personnes à la peau plus foncée . Le problème est aggravé par le fait que tous les demandeurs d'asile ne disposent pas d'un smartphone.
Ensuite, juste après avoir traversé la frontière vers les États-Unis, les migrants se soumettent à la collecte de données biométriques supplémentaires, notamment d’ADN. Pour donner une idée de l’échelle, un rapport récent du Center on Privacy and Technology de la Georgetown Law School a révélé que le CBP a ajouté 1,5 million de profils ADN, principalement de migrants traversant la frontière, aux bases de données des forces de l’ordre depuis qu’il a commencé à collecter l’ADN « de toute personne détenue par le CBP soumise à une prise d’empreintes digitales » en janvier 2020, conformément aux règles promulguées par le ministère de la Justice sous l’administration Trump.
Les chercheurs ont noté qu’une surreprésentation des immigrants – dont la majorité sont des personnes de couleur – dans une base de données ADN utilisée par les forces de l’ordre pourrait les soumettre à un contrôle policier excessif et conduire à d’autres formes de biais.
En général, ces programmes ne demandent des informations qu'aux personnes âgées de 14 à 79 ans. Le DHS a tenté de changer cela en 2020, avec des règles proposées pour l'USCIS et le CBP qui auraient considérablement élargi la collecte de données biométriques, y compris en fonction de l'âge. (La règle proposée par l'USCIS aurait doublé le nombre de personnes dont les données biométriques seraient requises, y compris tout citoyen américain qui parraine un immigrant.)
Mais la règle de l'USCIS a été retirée à la suite des nouvelles « priorités de l'administration Biden visant à réduire les obstacles et les charges excessives dans le système d'immigration ». Entre-temps, pour des raisons qui restent obscures, la règle proposée par le CBP n'a jamais été promulguée.
Cela pourrait paraître « contradictoire » si le DHS commençait à collecter les données biométriques des enfants de moins de 14 ans, explique Dinesh McCoy, avocat chez Just Futures Law, un groupe de défense des droits des immigrés qui suit les technologies de surveillance.
Ni John Boyd ni le bureau de presse du DHS n'ont voulu confirmer à quels changements de politique spécifiques il faisait référence dans sa présentation. Le Bureau de l'inspecteur général du DHS (OIG) a cité un haut responsable du DHS au sujet de cette note comme étant la « politique globale pour la biométrie au DHS » dans un rapport de septembre 2023, bien qu'aucun des bureaux de presse contactés par MIT Technology Review - y compris le bureau de presse principal du DHS, l'OIG et l'OBIM, entre autres - n'ait voulu confirmer officiellement si cette politique était toujours pertinente ; nous n'avons pas été en mesure de confirmer de changements de politique connexes depuis lors.
L'audit de l'OIG a également révélé un certain nombre de problèmes fondamentaux liés à la surveillance par le DHS de la collecte et de l'utilisation des données biométriques, notamment le fait que son cadre stratégique décennal pour la biométrie , couvrant la période 2015-2025, « ne reflétait pas avec précision l'état actuel de la biométrie dans l'ensemble du ministère, comme l'utilisation de la vérification et de l'identification par reconnaissance faciale ». Il n'a pas non plus fourni de directives claires pour la collecte et l'utilisation cohérentes des données biométriques dans l'ensemble du DHS, y compris les exigences en matière d'âge.
Certains avocats estiment que modifier la limite d’âge pour la collecte de données par le biais d’une politique ministérielle, et non par une règle fédérale, qui exige une période de commentaires publics, serait problématique. Dinesh McCoy, par exemple, affirme que tout manque de transparence ici amplifie la tâche déjà « extrêmement difficile » de « découvrir de manière systématique comment ces technologies sont déployées » – même si cela est essentiel pour la responsabilité.
Depuis janvier, le CBP One a pour objectif de rendre l'immigration à la frontière sud plus ordonnée, mais il a créé des obstacles pour certaines des personnes qui ont le plus besoin de protection.
Lors du forum sur l’identité et lors d’une conversation ultérieure, John Boyd a expliqué que l’initiative vise à faire progresser le développement d’algorithmes FRT efficaces. John Boyd dirige l’équipe Future Identity d’OBIM, dont la mission est de « rechercher, examiner, évaluer et développer la technologie, la politique et les facteurs humains qui permettent des services d’identité rapides, précis et sécurisés » et de faire d’OBIM « le fournisseur privilégié de services d’identité au sein du DHS ».
Les cas très médiatisés de disparitions d'enfants ont suscité depuis longtemps un intérêt pour la compréhension du vieillissement des visages des enfants. Mais cette démarche s'est heurtée à des difficultés techniques, tant avant qu'après la disparition forcée.
Fondamentalement, la reconnaissance faciale identifie les individus en comparant la géométrie de diverses caractéristiques faciales d'une empreinte faciale originale avec des images ultérieures. Sur la base de cette comparaison, un algorithme de reconnaissance faciale attribue un pourcentage de probabilité de correspondance.
Mais à mesure que les enfants grandissent et se développent, leur structure osseuse change considérablement, ce qui rend difficile pour les algorithmes de reconnaissance faciale de les identifier au fil du temps. (Ces changements ont tendance à être encore plus prononcés chez les enfants de moins de 14 ans. En revanche, à mesure que les adultes vieillissent, les changements ont tendance à se produire au niveau de la peau et des muscles, et présentent globalement moins de variations.) Des données supplémentaires aideraient à résoudre ce problème, mais il existe une pénurie d'ensembles de données de haute qualité sur les visages des enfants avec des âges vérifiables.
« Ce que nous essayons de faire, c'est d'obtenir de grands ensembles de données sur des individus connus », explique John Boyd. Cela signifie prendre des empreintes faciales de haute qualité « dans des conditions contrôlées où nous savons que nous avons la personne avec le bon nom [et] la bonne date de naissance » — ou, en d'autres termes, où ils peuvent être certains de la « provenance des données ».
Par exemple, un ensemble de données utilisé pour la recherche sur le vieillissement comprend 305 visages de célébrités entre 5 et 32 ans. Mais ces photos, récupérées sur Internet, contiennent trop d’autres variables – comme des qualités d’image différentes, des conditions d’éclairage et des distances auxquelles elles ont été prises – pour être vraiment utiles. De plus, en ce qui concerne le problème de provenance mis en évidence par John Boyd, leur âge réel sur chaque photo ne peut être qu’estimé.
Une autre tactique consiste à utiliser des ensembles de données de visages adultes dont l’âge a été réduit de manière synthétique. Les données synthétiques sont considérées comme plus respectueuses de la vie privée, mais elles ont aussi des limites, explique Stephanie Schuckers, directrice du Center for Identification Technology Research (CITeR). « On peut tester des choses avec seulement les données générées », explique Schuckers, mais la question demeure : « Obtiendriez-vous des résultats similaires à ceux des données réelles ? »
L’équipe de Stephanie Schuckers au CITeR a adopté une autre approche : une étude longitudinale continue sur une cohorte de 231 élèves d’écoles primaires et secondaires de la région de l’université Clarkson. Depuis 2016, l’équipe collecte des données biométriques tous les six mois (sauf pendant deux ans de pandémie de Covid-19), y compris des images faciales. Ils ont découvert que les modèles de reconnaissance faciale open source qu’ils ont testés peuvent en fait reconnaître avec succès les enfants trois à quatre ans après leur inscription initiale.
Mais les conditions de cette étude ne sont pas facilement reproductibles à grande échelle. Les images de l'étude sont prises dans un environnement contrôlé, tous les participants sont volontaires, les chercheurs ont demandé le consentement des parents et des sujets eux-mêmes, et la recherche a été approuvée par le comité d'examen institutionnel de l'université. Les recherches de Stephanie Schuckers promettent également de protéger la vie privée en exigeant que d'autres chercheurs demandent l'accès et en fournissant des ensembles de données faciales séparément des autres données qui ont été collectées.
De plus, cette recherche présente encore des limites techniques, notamment le fait que l’échantillon est petit et qu’il est en grande majorité caucasien, ce qui signifie qu’elle pourrait être moins précise lorsqu’elle est appliquée à d’autres races.