Best Bees Company permet aux propriétaires d’accueillir des ruches d’apiculteurs, en échange de miel.
L’apiculture est l’une des plus anciennes industries existantes, mais elle est confrontée à de nombreuses menaces. Un certain nombre d’entreprises technologiques espèrent aider l’abeille à avoir un avenir plus radieux.
Noah Wilson-Rich, responsable scientifique de la société américaine Best Bees Company, estime qu’il est affligeant de constater le nombre de colonies d’abeilles américaines, ou ruches comme on les appelle, qui meurent chaque année.
Frappées par un acarien parasite mortel, les pesticides et le changement climatique, une enquête a montré qu’entre avril 2019 et 2020, 43,7 % des ruches américaines ont été perdues. C’est le deuxième chiffre annuel le plus élevé depuis que cette étude particulière a commencé en 2010.
« Cela montre à quel point les choses sont actuellement en désordre », déclare M. Wilson-Rich.
Son entreprise de Boston installe des ruches sur des propriétés commerciales et résidentielles, du toit au jardin. Son personnel utilise ensuite un système logiciel avancé pour surveiller et enregistrer la santé de toutes les colonies d’abeilles. Les données sont partagées avec des chercheurs de l’université de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology, afin de les aider à mieux comprendre le sort des insectes. Best Bees, qui est rémunéré par les propriétaires et les entreprises, récolte et met en bouteille le miel pour qu’ils le conservent.
« Nous cherchons à savoir pourquoi les ruches prospères vivent », explique M. Wilson-Rich. « Nous devons comprendre pourquoi elles se portent mieux. Avec ces données de recherche, nous pouvons obtenir des avantages merveilleux… cela nous dit comment les abeilles se portent réellement. »
L’industrie mondiale du miel étant estimée à 9,2 milliards de dollars (6,5 milliards de livres sterling) en 2020, il existe également un impératif commercial important derrière l’utilisation accrue de la technologie pour surveiller et soigner les abeilles. Surtout à un moment où la pandémie de coronavirus a focalisé les esprits sur des questions plus larges d’approvisionnement alimentaire.
Vente de miel dans un magasin en Italie
Pourquoi les abeilles sont-elles si importantes ?
- 1,4 milliard d’emplois agricoles et les trois quarts de l’approvisionnement alimentaire mondial – soit environ 577 milliards de dollars par an – dépendent de la pollinisation des cultures.
- Et sur les 100 espèces cultivées qui nourrissent 90 % de la population mondiale, 70 sont pollinisées par des abeilles domestiques et sauvages.
L’entreprise irlandaise ApisProtect est également à l’avant-garde de l’industrie apicole. Elle fabrique des capteurs sans fil pour ruches qui collectent et transmettent des données à un « tableau de bord » basé sur un site web. « Nous recueillons des données sur la température, l’humidité, le son et l’accélération [des abeilles qui s’envolent de la ruche] », explique Fiona Edwards Murphy, directrice générale.
« Ce que nous faisons, c’est extraire ces points de données brutes, puis utiliser l’apprentissage automatique pour les convertir en informations utiles. Nous disons à l’apiculteur, par exemple, quelles ruches sont en croissance et quelles ruches sont en décroissance, ou quelles ruches sont vivantes et quelles ruches sont mortes. »
Cette technologie, ajoute-t-elle, marque un changement important par rapport aux pratiques apicoles traditionnelles, selon lesquelles les apiculteurs doivent inspecter manuellement les ruches. Aux États-Unis, où certaines des très grandes entreprises apicoles possèdent plus de 90 000 ruches, cela représente beaucoup de travail.
« Dans une exploitation commerciale, seuls 20 % environ des ruches à un moment donné nécessitent une intervention », ajoute Mme Edwards Murphy. « Le problème est que les apiculteurs ne savent pas quels sont ces 20%. Ils sortent littéralement et fouillent une ruche pour voir si c’est celle qu’ils devraient examiner.
« Ce que nous faisons, c’est leur permettre d’obtenir une image de ce qui se passe dans toutes leurs ruches, réparties sur une vaste zone, avant même qu’ils ne quittent leur bureau le matin. Pour les apiculteurs commerciaux, nous constatons une réduction de 50 % des coûts de main-d’œuvre. Cela a évidemment un impact énorme sur l’activité apicole ».
Les moniteurs ApisProtect gardent un œil constant sur les ruches.
L’entreprise israélienne Beewise vise à réduire encore davantage le besoin d’intervention humaine.
Elle a créé le « Beehome », une grande structure en forme de boîte alimentée par l’énergie solaire qui peut abriter 24 ruches distinctes.
Capable de fonctionner de manière autonome, ou par l’intermédiaire d’une application sur le téléphone ou la tablette de l’apiculteur, chaque Beehome est équipé d’un ensemble de caméras, de capteurs et de bras robotiques qui, ensemble, prennent en charge les actions qui, autrement, nécessiteraient une intervention humaine, comme la lutte contre les parasites, la prévention des essaims et la récolte du miel.
Les seules actions qui nécessitent une intervention humaine sont de s’assurer que les abeilles ont accès à une source de nourriture et d’eau, et d’aller récupérer le miel récolté par la machine.
Selon Fiona Edwards Murphy, de nombreuses grandes exploitations apicoles contrôlent actuellement les ruches au hasard.
« Dans une ruche ordinaire, avec une boîte en bois, il y a environ 10 000 à 50 000, voire 100 000 abeilles », explique Saar Safra, directeur général de Beewise.
« Cela représente une grande quantité de données à analyser, et l’IA [intelligence artificielle] le fait en quelques secondes. Elle peut identifier ce qui se passe, et appliquer le bon traitement. »
Il ajoute qu’il y a « beaucoup de stress sur les abeilles aujourd’hui », mais que « les apiculteurs commerciaux peuvent vraiment aider ces problèmes ». « L’idée est qu’il est important d’aider ces créatures vivantes en temps réel, ou peu après. Si vous attendez trop longtemps, un petit souci pourrait évoluer en un énorme problème, puis en un effondrement de la colonie. »
Un projet de technologie apicole encore plus futuriste est le projet paneuropéen Hiveopolis, qui étudie la possibilité de placer de minuscules robots « dansants » à l’intérieur des ruches pour influencer le comportement des abeilles.
Bien qu’aucune photo ne soit disponible et que la technologie n’en soit encore qu’à ses débuts, l’idée est que les robots tentent d’imiter la façon dont les abeilles communiquent par le mouvement. On espère ainsi que les robots seront capables de diriger les abeilles ouvrières vers les meilleures sources de nectar.
Les Beehomes de la société israélienne Beewise peuvent contenir jusqu’à 24 ruches.
« Il est important que nous puissions dire aux abeilles où elles doivent voler et collecter, mais aussi que nous soyons capables de dire où le nectar a été collecté », explique Thomas Schmickl, un chercheur de Hiveopolis à l’Université de Graz en Autriche.
« Un pot de miel provenant d’une telle colonie pourrait avoir un autocollant avec une sorte de superposition de Google Maps, indiquant le lieu de récolte. « Les gens sauraient ainsi d’où vient le miel – ce qui serait intéressant pour les consommateurs ».
