Les entreprises technologiques adoptent la semaine de travail de 72 heures
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Le site de recrutement est moderne et attrayant, regorgeant de photos de jeunes travailleurs souriants et orné de mini-slogans optimistes tels que « vitesse folle », « curiosité infinie » et « obsession du client ».
En lisant un peu plus bas, on découvre des promesses d'avantages à profusion : rémunération compétitive, repas gratuits, abonnement gratuit à une salle de sport, soins de santé et dentaires gratuits, etc. Mais il y a un hic.
Chaque offre d'emploi contient un avertissement : « Veuillez ne pas postuler si vous n'êtes pas enthousiaste à l'idée de… travailler environ 70 heures par semaine en personne avec certaines des personnes les plus ambitieuses de New York. »
Le site web appartient à Rilla, une entreprise technologique basée à New York qui vend des systèmes basés sur l'IA permettant aux employeurs de surveiller leurs représentants commerciaux lorsqu'ils sont sur le terrain et interagissent avec leurs clients.
L'entreprise est devenue en quelque sorte l'emblème d'une culture d'entreprise au rythme effréné, connue sous le nom de 996, également appelée parfois culture du travail acharné ou grindcore.
En termes simples, cela valorise les longues heures de travail, généralement de 9h à 21h, six jours par semaine (d'où le terme « 996 »).
Pour la plupart d'entre nous, ce serait exténuant. Mais selon Will Gao, responsable de la croissance chez Rilla, ses 120 employés ne le voient tout simplement pas ainsi.
« Nous recherchons des personnes qui ressemblent à des athlètes olympiques, avec des caractéristiques telles que, vous savez, l'obsession, une ambition sans fin. »
« Ce sont des gens qui veulent accomplir des choses incroyables et s'amuser beaucoup en même temps », dit-il.
Will Gao affirme que l'entreprise Rilla recherche des personnes « comme des athlètes olympiques ».
Il insiste sur le fait que, même si les horaires sont généralement longs, il n'y a pas de structure rigide.
« Si je me dis : "Waouh, j'ai une super idée sur laquelle je travaille", alors je continue à travailler jusqu'à 2 ou 3 heures du matin, puis je reviens au travail le lendemain vers midi ou quelque chose comme ça », explique-t-il.
Ce type d'approche a connu un essor considérable dans le secteur technologique ces dernières années, et ce à juste titre. Le développement de l'intelligence artificielle (IA) s'est accéléré à un rythme effréné, et les entreprises du monde entier travaillent d'arrache-pied pour trouver des moyens de l'exploiter et de la monétiser.
Des sommes colossales sont investies dans les entreprises d'IA, dont beaucoup sont des start-ups. Mais pour chaque fondateur ambitieux, la crainte constante est que quelqu'un d'autre prenne les devants. La rapidité est essentielle, et les employés du secteur technologique sont soumis à une forte pression pour travailler plus dur et plus longtemps afin d'obtenir des résultats rapidement.
« Les fainéants ne sont pas mes frères. »
La culture du 996 a émergé en Chine il y a une dizaine d'années. Elle a été adoptée par les entreprises technologiques et les start-ups à une époque où le pays s'efforçait de plus en plus de se transformer, passant du statut d'atelier mondial de production de biens bon marché à celui de leader des technologies de pointe.
Elle comptait de puissants défenseurs, parmi lesquels Jack Ma, le milliardaire fondateur du géant du commerce de détail Alibaba.com.
« Personnellement, je pense que pouvoir travailler selon le régime 996 est une immense bénédiction », a-t-il écrit dans un article de blog destiné aux employés.
« Il ne s'agit pas seulement d'entrepreneurs ; la plupart des artistes, scientifiques, athlètes, fonctionnaires et politiciens les plus performants ou ambitieux travaillent 996 heures ou plus », a-t-il déclaré dans un autre article.
« Ce n'est pas parce qu'ils font preuve d'une persévérance extraordinaire, mais parce qu'ils sont profondément passionnés par la carrière qu'ils ont choisie », a-t-il ajouté.
Richard Liu, fondateur du géant du commerce de détail JD.com, était un autre fervent défenseur de cette idée ; il s’était même insurgé contre ce qu’il considérait comme le déclin de l’éthique du travail dans le pays.
« Les fainéants ne sont pas mes frères ! », a-t-il écrit dans un courriel controversé adressé au personnel en 2019.
Mais cette attitude a suscité une vive réaction, notamment une vague de plaintes en ligne accusant les entreprises de bafouer le droit du travail et de ne pas payer les heures supplémentaires, tout en contraignant leurs employés à des horaires de travail excessifs. En 2021, ce tollé général était devenu trop fort pour que les autorités l'ignorent, ce qui a entraîné une répression judiciaire.
En Chine, le mouvement 996 n'a pas disparu, mais ses défenseurs se font généralement beaucoup plus discrets. Qu Jing, ancienne directrice des relations publiques de Baidu, constitue une exception notable. En 2024, elle a publié une série de vidéos sur les réseaux sociaux, défendant avec véhémence une culture du travail acharné. Son mépris pour le bien-être des employés, exprimé par le commentaire « Je ne suis pas votre mère, seuls les résultats m'intéressent », a provoqué l'indignation. Elle a présenté ses excuses par la suite , mais cela lui a finalement coûté son poste.
Pourtant, cette culture a encore des adeptes ailleurs.
L'année dernière, Narayana Murthy, le fondateur du géant indien du logiciel Infosys, a parlé avec admiration de l'utilisation du code 996 par la Chine. Il a fait remarquer dans une interview télévisée que « aucun individu, aucune communauté, aucun pays n'a jamais réussi sans travail acharné ».
La ruée vers l'or de l'IA
Alors pourquoi l'industrie technologique américaine a-t-elle choisi d'adopter cette tendance ? Un facteur clé semble avoir été la course effrénée au développement de méthodes d'utilisation de l'IA.
« Il s'agit principalement d'entreprises spécialisées en IA », explique Adrian Kinnersley, qui dirige des cabinets de recrutement en Europe et en Amérique du Nord. « Celles qui bénéficient de financements de capital-risqueurs se livrent à une véritable course pour développer leurs produits et les commercialiser avant la concurrence. Cela les a amenées à penser que travailler plus longtemps est la clé du succès. »
L'une de ces start-ups spécialisées en IA est dirigée par Magnus Müller, un jeune entrepreneur d'origine allemande. Il a cofondé Browser-Use, une entreprise qui développe des outils permettant aux applications d'IA d'interagir avec les navigateurs web. Il vit dans une « maison de hackers », un espace de vie et de travail partagé où il échange constamment des idées avec ses collègues, et considère les longues heures de travail comme une fatalité.
Magnus Müller vit dans une « maison de hackers » — un logement et un espace de travail partagés où lui et ses collègues échangent constamment des idées.
« Je pense que ce que nous essayons de construire est difficile. Je pense que ce sont les problèmes que nous essayons de résoudre, en dotant l'IA de ces capacités supplémentaires. C'est extrêmement difficile et très compétitif, et le plus souvent, les résultats se font sentir lorsqu'on s'immerge complètement dans un problème… et là, soudain, des choses fascinantes se produisent. »
Browser-Use ne compte actuellement que sept employés, mais recrute activement. Müller explique qu'il recherche des personnes partageant sa vision. Selon lui, quiconque souhaite travailler 40 heures par semaine aura probablement du mal à s'intégrer.
« On recherche vraiment des personnes passionnées, qui adorent ce qu'elles font », souligne-t-il. « C'est comme les jeux vidéo, vous voyez ? C'est comme être accro aux jeux vidéo… Pour nous, ça ne ressemble pas vraiment à du travail. On fait juste ce qu'on aime. »
D'autres ne partagent pas cet avis. Deedy Das est associé chez Menlo Ventures, une société de capital-risque qui investit dans les entreprises technologiques depuis près de 50 ans. Selon lui, l'erreur la plus fréquente des jeunes entrepreneurs est d'exiger de leurs employés des horaires de travail à la chaîne (996 heures par semaine).
Deedy Das affirme que travailler de longues heures ne signifie pas que les employés sont productifs ou travaillent efficacement.
« Je pense que l'erreur que commettent les jeunes fondateurs est de considérer le nombre d'heures travaillées comme une donnée nécessaire et suffisante pour se sentir productifs. Et c'est là que réside l'erreur », explique-t-il.
« Obliger ses employés à venir travailler et à se démener est une conséquence directe de ce type de mentalité. »
Il estime qu'une telle approche risque d'exclure les personnes ayant une famille, ainsi que les travailleurs expérimentés plus âgés qui « peuvent en réalité travailler beaucoup moins et accomplir bien plus, car ils savent ce qu'ils font ». Il ajoute que des horaires de travail excessivement longs et continus mèneront à un épuisement professionnel à long terme.
Il concède toutefois que pour les fondateurs d'entreprise eux-mêmes, qui ont un intérêt direct dans l'entreprise et la possibilité de devenir très riches si leur affaire réussit, des règles différentes s'appliquent.
« Franchement, je serais surpris qu'un fondateur ne travaille pas 70 à 80 heures par semaine. Personnellement, je peux dire que si j'investis dans un fondateur en phase d'amorçage et qu'il ne travaille pas 70 à 80 heures par semaine, ce n'est probablement pas un bon investissement. »
Tamara Myles, universitaire et auteure spécialisée dans les questions de culture d'entreprise, affirme que la culture du surmenage est insoutenable, surtout si les individus se sentent obligés de travailler en permanence. Elle concède toutefois qu'il existe des nuances.
« La nuance ici, c'est que beaucoup de ces entreprises technologiques qui vivent cette culture du 996 ne le cachent pas, elles le mettent en avant. Elles le vendent presque comme un signe de distinction », dit-elle.
Mais cela ne signifie pas que tous ceux qui acceptent de travailler en vertu de l'article 996 le souhaitent réellement, explique-t-elle. « Vous restez peut-être parce que le marché du travail est difficile en ce moment, ou parce que vous êtes ici pour un visa dont vous dépendez. Il peut donc y avoir des rapports de force en jeu. »
Risques pour la santé
Pourtant, ceux qui choisissent de travailler jusqu'aux petites heures du matin pourraient finir par en payer le prix fort.
Les préoccupations relatives à l'impact des longues heures de travail sur la santé ne sont certainement pas nouvelles. Au Japon, pays où la culture du travail acharné est profondément ancrée et où les employés de bureau ont, comme chacun sait, soutenu l'économie d'après-guerre par leur dévouement absolu à leurs employeurs, il existe même un mot pour désigner ce phénomène : Karōshi .
Le terme « karōjisatsu » désigne la mort par surmenage et fait principalement référence aux accidents vasculaires cérébraux et aux crises cardiaques survenant chez les personnes travaillant de très longues heures. Il désigne quant à lui les personnes qui se suicident ou tentent de se suicider en raison du stress au travail.
Ces deux situations sont reconnues par le droit japonais, et les familles sont en théorie éligibles à une indemnisation dans le cadre d'un programme gouvernemental, bien qu'en pratique, il puisse être difficile de prouver qu'un décès est dû à un surmenage.
Plus largement, une analyse publiée en 2021 par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'Organisation internationale du travail (OIT) a conclu que les longues heures de travail – définies comme plus de 55 heures par semaine – avaient entraîné 745 000 décès dans le monde dus à des accidents vasculaires cérébraux et à des maladies cardiaques en 2016.
L'étude a conclu que travailler 55 heures ou plus par semaine augmentait de 17 % le risque de décès par maladie cardiaque par rapport à un travail de 35 à 40 heures, et augmentait de 35 % le risque d'accident vasculaire cérébral.
Le seuil de productivité
Ensuite, il y a la productivité, c'est-à-dire, en termes généraux, la quantité de travail réellement accomplie pour chaque heure travaillée.
Des études ont montré que la productivité augmente initialement avec le nombre d'heures travaillées, mais qu'une fois un certain seuil atteint, elle diminue à nouveau sous l'effet de la fatigue physique et mentale. Le point d'équilibre se situe généralement autour de 40 heures par semaine.
Comme l'indique une étude récente : « À environ 40 heures par semaine de travail de cinq jours, les travailleurs semblent capables de maintenir une productivité assez bonne, mais lorsque les individus dépassent ce seuil et effectuent des heures de travail plus longues, leur performance au travail diminue progressivement en raison d'une fatigue accrue et de conditions de santé moins favorables. »
Autrement dit, une fois ce seuil atteint, le rendement supplémentaire de chaque heure travaillée commence à diminuer.
Malgré tout, les entreprises seront toujours tentées d'embaucher moins de personnel et de les faire travailler plus longtemps. En effet, chaque employé supplémentaire a un coût : il faut le recruter, le former si nécessaire et le rémunérer.
Cependant, des recherches suggèrent que cette approche peut s'avérer contre-productive. Selon l'Université d'État du Michigan, la productivité peut chuter si brutalement qu'« un employé travaillant 70 heures par semaine n'a pratiquement aucun impact sur la production par rapport à un employé travaillant 50 heures par semaine ».
Ce concept n'est pas nouveau. Il y a un siècle, Henry Ford a donné l'exemple à d'autres grands industriels en réduisant le temps de travail de ses employés dans ses usines automobiles et en adoptant la semaine de 40 heures sur cinq jours.
Semaines de 100 heures
Néanmoins, certains pensent que les entreprises britanniques pourraient aujourd'hui s'inspirer du secteur technologique américain.
Par exemple, James Watt, cofondateur et ancien PDG de BrewDog, a publié une vidéo largement partagée dans laquelle il déclare : « Je pense que le concept même d’équilibre vie professionnelle-vie privée a été inventé par des gens qui détestent leur travail. Donc, si vous aimez ce que vous faites, vous n’avez pas besoin d’équilibre vie professionnelle-vie privée, vous avez besoin d’une intégration vie professionnelle-vie privée. »
Il a ensuite cité une étude menée par des universitaires du King's College de Londres, selon laquelle les Britanniques sont parmi les moins enclins à penser que le travail doit toujours passer en premier. Il a affirmé que cette étude démontrait que le Royaume-Uni est « l'un des pays les moins axés sur le travail au monde ».
Dans un documentaire de la BBC diffusé en 2022 , Watt lui-même a été accusé de comportement inapproprié et d'abus de pouvoir au travail. Il a présenté ses excuses à toutes les personnes qui se sont senties mal à l'aise à cause de son comportement, mais a dénoncé les « fausses rumeurs et la désinformation ».
Le nouveau directeur général de BrewDog, James Taylor, a déclaré l'an dernier que l'entreprise avait « depuis longtemps tourné la page » de ses précédentes controverses.
La série dramatique Industry de HBO, écrite par deux anciens banquiers d'affaires, met en lumière la culture de travail difficile qui règne dans certaines institutions financières.
Pour certains au Royaume-Uni, parler de la culture du 996 pourrait sembler assez familier.
Les emplois dans les grands cabinets d'avocats d'affaires offrent des salaires élevés, mais exigent souvent de longues heures de travail. Selon une enquête menée l'an dernier par le site web Legal Cheek, il n'est pas rare que les journées de travail atteignent en moyenne 12 heures, voire plus.
La banque d'investissement, branche du secteur financier spécialisée dans les fusions-acquisitions et les introductions en bourse, est également réputée pour ses horaires à rallonge. Selon des sources du secteur, il est relativement courant de travailler entre 65 et 70 heures par semaine, et ce nombre peut atteindre 100 heures lors de la finalisation d'une opération majeure.
« Travailler plus intelligemment » ?
Est-ce légal ici ? La législation britannique, en matière de temps de travail, stipule que la plupart des salariés ne devraient pas travailler plus de 48 heures par semaine en moyenne. Cependant, ils peuvent choisir de travailler plus longtemps s’ils le souhaitent. Par conséquent, si le salarié y consent, le 996 est autorisé.
Cependant, Ben Wilmott, responsable des politiques publiques au sein de l'association des professionnels des ressources humaines CIPD, estime qu'il est erroné de croire que les longues heures de travail conduisent à de meilleures performances.
« Il ne semble y avoir aucune corrélation entre les longues heures de travail et la productivité », affirme-t-il. « Il existe des preuves assez solides montrant qu'un travail de longue durée comporte des risques pour la santé… notamment un risque accru d'AVC et de maladies cardiaques. »
« Je pense donc qu’il faudrait privilégier un travail plus intelligent plutôt qu’un travail plus long… améliorer les compétences de gestion, l’adoption des technologies, l’adoption de l’IA pour améliorer la productivité, plutôt que de se concentrer sur l’augmentation des heures de travail. »
Certains militants estiment que le Royaume-Uni pourrait en réalité tirer profit d'une réduction du temps de travail et de l'adoption d'une semaine de quatre jours.
Ils citent les résultats d'un projet pilote mené en 2022, dans lequel 61 organisations ont accepté de réduire le temps de travail de tout leur personnel pendant six mois sans aucune réduction de salaire.
L'étude a conclu que cela réduisait considérablement le stress et les maladies au sein des effectifs et aidait les entreprises à fidéliser leur personnel sans perte de productivité.
L'expert en recrutement Adrian Kinnersley estime que l'enthousiasme actuel pour le code 996 reste largement cantonné au secteur technologique, et ce à juste titre.
« La nécessité de travailler 80 heures par semaine est discutable, mais je pense qu'il serait difficile, dans le contexte actuel, de rivaliser avec une culture plus souple de 35 heures par semaine », dit-il.
Pour Magnus Müller, fondateur de Browser-Use, les heures que lui et ses collègues passent à travailler dans la Silicon Valley n'ont rien d'extraordinaire.
« Je viens d'un tout petit village du sud de l'Allemagne », dit-il. « Là-bas, les agriculteurs se lèvent à cinq heures tous les jours et travaillent plus de douze heures par jour, sept jours sur sept. Ils ne prennent pas de vacances, ou peut-être seulement deux ou trois jours lorsqu'ils trouvent quelqu'un pour s'occuper de leurs vaches. »
« Je pense donc qu'il existe de nombreux secteurs où les gens ont des emplois bien plus difficiles, où ils peinent bien plus et où ils travaillent bien plus dur. Je dirais que ce que nous faisons, comparé à eux, ressemble davantage à de la maternelle. »