Les échographies sous-marines pourraient aider les récifs coralliens en difficulté à se reproduire.
La rédaction ·
Recouverte de gelcoat et gainée, la sonde pénètre dans le corail pour vérifier la présence d'œufs.
Les échographes servent généralement à offrir aux futurs parents une première image floue de leur bébé. Canon a maintenant utilisé l'un de ses appareils pour examiner un corail afin de vérifier s'il contient des œufs, et peut-être aussi pour tenter de résoudre ses problèmes de reproduction.
Les récifs coralliens ne couvrent que 1 % des océans, mais abritent au moins un quart de la vie marine. Or, les vagues de chaleur provoquent un blanchissement des coraux plus rapide que leur capacité de régénération. Même ceux qui survivent peuvent en subir les conséquences, notamment au niveau de leurs œufs. Des chercheurs de l'Institut australien des sciences marines ont constaté que les colonies d'un corail branchu commun produisaient 21 % d'œufs en moins après un épisode de blanchissement important en 2020, mais ils ont dû disséquer des échantillons pour les compter.
Dans ce que Canon qualifie de première mondiale, des scientifiques de Coral Spawning International (CSI) ont utilisé un scanner médical pour repérer des œufs se développant à l'intérieur de coraux vivants sous l'eau, sans les découper.
L'échographiste Sally Davey prépare l'Aplio i700, un scanner hospitalier, pour un patient très inhabituel
Cette expérience, menée dans le cadre de l'initiative World Unseen de Canon EMEA, a utilisé un Aplio i700, une plateforme d'échographie conçue pour les hôpitaux. Ses sondes à haute et ultra-haute fréquence, recouvertes de gel et enveloppées d'une gaine protectrice, ont examiné six espèces de coraux durs à grands polypes (LPS) provenant d'Australie, des Caraïbes et d'Indonésie, entièrement immergées dans des bassins peu profonds.
D'après les chercheurs, il s'agissait d'une première, même pour l'échographiste. « Je n'avais jamais réalisé d'échographie à travers de l'eau salée, et encore moins sur un corail », explique Sally Davey, spécialiste des produits cliniques chez Canon Medical Systems UK.
Les œufs de corail sont minuscules. « Ils peuvent mesurer à peine 300 microns », explique Jamie Craggs, cofondatrice de CSI. Jusqu'à présent, pour savoir si un corail en était porteur, il fallait l'endommager. « Traditionnellement, pour les coraux branchus, il fallait casser une branche afin de déterminer leur état reproductif », explique Craggs. « Pour les coraux LPS, on en prélève un certain nombre pour vérifier la présence de gamètes. »
Une première mondiale : l’imagerie des coraux par ultrasons
L'équipe a fragmenté une espèce, Trachyphyllia geoffroyi, et comparé les images à l'écran avec des macrophotographies du tissu. « Je peux désormais confirmer avec certitude que le développement des ovocytes [œufs] est observable par échographie », explique Craggs. « C'était d'une clarté limpide ! »
Savoir quand les coraux sont sur le point de se reproduire est essentiel à leur restauration. Une méthode courante, le jardinage corallien , consiste à cultiver des fragments prélevés sur les mêmes colonies, de sorte que les nouveaux récifs soient des clones. La reproduction sexuée des coraux accroît la diversité génétique, mais seulement si chaque colonie est prélevée au bon moment, ce qui, dans la nature, ne se produit qu'une fois par an. C'est sur ce travail que reposent les groupes qui élèvent de jeunes coraux .
« Les coraux recèlent encore bien des secrets, notamment en ce qui concerne les processus complexes qui régissent leur reproduction », explique Craggs. « En poursuivant notre suivi pendant la ponte, nous espérons dresser un tableau de plus en plus précis de la reproduction des différentes espèces de coraux. »
Un aperçu de l'intérieur d'un corail vivant (à gauche), sans avoir à casser de branches
Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions. Jusqu'à présent, seul T. geoffroyi a été comparé à la méthode traditionnelle d'observation directe, et les résultats n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture. La capacité des analyses à prédire la ponte sera déterminée au cours des six prochains mois. Les coraux seront isolés quotidiennement et l'équipe enregistrera la date de libération des gamètes, puis reconstituera le calendrier à partir des dates des analyses.
Si l'expérience s'avère concluante, le scanner ne restera probablement pas longtemps dans l'aquarium. Selon Davey, cette expérience « ouvre des perspectives dans des domaines tels que la chirurgie mini-invasive et le diagnostic des affections cutanées ».
Source : canon.co.uk