Le penchant de l’humanité pour les plastiques à usage unique commence à se manifester de manière vraiment laide. Alors que nous commençons à vraiment comprendre l’ampleur du Great Pacific Garbage Patch (Grande Zone d’Ordures du Pacifique), ailleurs dans l’océan, des déchets plastiques s’accumulent sur les côtes de certaines des îles les plus éloignées. Une nouvelle étude révèle la véritable étendue du désordre et des menaces qu’il représente pour les espèces locales.

Les travaux ont été effectués par des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), qui ont mené quatre campagnes de recherche entre 2013 et 2018 afin d’étudier l’ampleur de la pollution plastique marine dans certaines zones de protection marines de l’Atlantique. Cela impliquait de prélever des échantillons de la surface de l’eau, de la colonne d’eau et des fonds marins dans l’Atlantique Sud, ainsi que de fouiller les plages pour rassembler les déchets de plastique et d’examiner plus de 2000 animaux.

Parmi les découvertes, il y avait une augmentation surprenante de la densité de déchets plastiques le long des plages des îles East Falkland et Ste Hélène. L’équipe a enregistré jusqu’à 300 articles en plastique par mètre de rivage, soit 10 fois plus que les chiffres enregistrés il y a une décennie.

« Il y a trois décennies, ces îles, qui comptent parmi les plus isolées de la planète, étaient presque intacte », explique le Dr David Barnes, auteur principal. « Les déchets plastiques ont été multipliés par 100 depuis ce temps, ils sont maintenant si courants qu’ils atteignent les fonds marins. Nous les avons trouvés dans le plancton, tout au long de la chaîne alimentaire et jusqu’aux prédateurs de premier plan tels que les oiseaux de mer. »

Des recherches antérieures avaient déjà montré à quel point il était facile pour les animaux de confondre des débris de plastique avec de la nourriture. Une étude réalisée en 2016 a montré que les oiseaux de mer qui recherchent une odeur distinctive pour chasser le krill au dîner pourraient facilement confondre celui-ci avec un composé de soufre expulsé par des débris de plastique en suspension et y renoncer à la place. Au-delà de cela, il y a aussi le problème de l’enchevêtrement, et les scientifiques de la BAS soulèvent le problème des espèces non indigènes et potentiellement envahissantes se dirigeant vers ces îles éloignées sur ces «radeaux» flottants en plastique.

Cette nouvelle recherche rappelle une étude similaire publiée l’année dernière, dans laquelle des scientifiques ont découvert la plus grande densité de déchets plastiques au monde rejetés sur une île inhabitée de l’océan Pacifique. De plus, de nouvelles expéditions de recherche menées par Ocean Cleanup Project indiquent que le Great Pacific Garbage Patch couvre une superficie trois fois plus grande que la France métropolitaine et comprend 1800 milliards de morceaux de plastique, soit 4 à 16 fois plus que les estimations précédentes.

À l’heure actuelle, chaque année, des millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans du monde. La plupart d’entre elles sont décomposées en fragments plus petits difficiles à retracer. Ces représentations visibles des déchets plastiques rappellent donc de manière frappante l’ampleur du problème et sa menace pour la biodiversité, ainsi que pour le bien-être de la planète.

« Ces îles et l’océan qui les entoure sont des sentinelles de la santé de notre planète », a déclaré Andy Schofield, auteur de l’étude et biologiste de la Société royale pour la protection des oiseaux. « Il est navrant de voir des Albatros essayer de manger du plastique à des milliers de kilomètres de partout. C’est une très grande alerte. L’inaction menace non seulement les oiseaux et les requins baleines en voie de disparition, mais aussi les écosystèmes sur lesquels de nombreux insulaires se fient pour se procurer de la nourriture et leur santé. « 

https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(18)31148-5

https://www.bas.ac.uk/media-post/increase-in-plastics-waste-reaching-remote-south-atlantic-islands/