Au fil des ans, le sel a permis de tout conserver, du poisson aux concombres, alors pourquoi ne pas en faire autant pour les cultures contenant du carbone ?
Le sel est l’un des conservateurs les plus anciens et les plus connus. Mais pourrait-il être utilisé pour préserver le carbone dans les profondeurs du sol pendant des milliers d’années ? Les chercheurs pensent que c’est possible, et que cela pourrait constituer un moyen de lutter contre les niveaux de carbone atmosphérique qui entraînent la planète dans une crise climatique sans précédent.
Alors que les émissions de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone continuent d’augmenter et que les boucles de rétroaction climatique partiellement causées par ces émissions s’accélèrent, il est plus que jamais essentiel de trouver des moyens d’extraire le carbone de l’air. Le problème est que les technologies de captage direct de l’air (DAC : Direct Air Capture), telles que celle, rapide et efficace, mise au point l’année dernière par des chercheurs de l’université métropolitaine de Tokyo, peuvent être très coûteuses à construire et à entretenir.
Par exemple, dans la plus grande usine de capture du carbone au monde, qui devrait ouvrir ses portes dans le Wyoming aux Etats-Unis, cette année, la capture d’une tonne de carbone dans l’air coûtera 600 dollars, bien que les développeurs de ce projet espèrent finalement ramener le coût à une centaine de dollars. Même à 100 dollars la tonne, si l’on considère que nous devons éliminer près d’un milliard de tonnes de carbone de l’atmosphère par an pour atteindre les objectifs climatiques actuels, le coût sera considérable.
Les scientifiques se sont donc efforcés de trouver d’autres moyens d’éliminer le carbone de l’air de manière plus rentable. Au début de l’année, des scientifiques du MIT ont proposé un moyen relativement peu coûteux d’éliminer le carbone des océans de la planète afin qu’ils puissent absorber davantage de carbone de l’atmosphère. L’année dernière, des chimistes de l’université de Californie à Berkeley ont proposé d’utiliser un matériau bon marché appelé mélamine pour capturer le carbone des cheminées et des pots d’échappement.
Un autre moyen abordable de capturer le carbone de l’air est ce que l’on appelle l’agro-séquestration. Cette technique, qui peut faire penser à ce que ferait un préadolescent irritable lorsqu’il passe une mauvaise journée, consiste en fait à cultiver des plantes (comme certaines graminées) qui séquestrent le carbone, puis à les enfouir profondément dans le sol. Le problème est que lorsque des bactéries commencent à décomposer ces cultures, le carbone est à nouveau libéré dans l’atmosphère.
Pour surmonter cet obstacle, des scientifiques de Berkeley ont trouvé une solution simple : le sel. En séchant d’abord les cultures, puis en les enterrant dans des puits de biomasse recouverts de couches de polyéthylène de deux millimètres d’épaisseur, et en ajoutant ensuite du sel, les cultures pourraient conserver leur réserve de carbone pendant des siècles sous terre.
« La séquestration à long terme d’un grand nombre de ces technologies basées sur la nature et l’agriculture, récemment popularisées, soulève des questions importantes », a déclaré Harry Deckman, coauteur d’une nouvelle étude sur la méthode. « L’approche de l’agro-séquestration que nous proposons peut séquestrer de manière stable le carbone dans la biomasse salée séchée pendant des milliers d’années, à moindre coût et avec une efficacité carbone supérieure à celle de ces autres technologies de capture de l’air ».
Contrairement aux technologies DAC, les chercheurs affirment que leur solution ne coûterait qu’environ 60 dollars par tonne de dioxyde de carbone capturé et séquestré. De plus, le processus serait neutre en carbone, puisque pour chaque tonne de biomasse sèche, deux tonnes de dioxyde de carbone pourraient être séquestrées.
L’équipe a dressé une liste de plantes à haute productivité et affirme que la majorité d’entre elles peuvent être cultivées sur des terres agricoles marginales, dont la plupart ne sont pas utilisées actuellement pour les cultures. Ils affirment également qu’une fosse d’un hectare pourrait contenir la matière de 10 000 hectares de biomasse. Sur la base de ces calculs, les chercheurs estiment qu’il suffirait d’un quinzième des terres cultivées, des forêts et des pâturages de la planète pour séquestrer la moitié des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
« Pour éliminer tout le carbone produit, il faudrait beaucoup de terres agricoles, mais il s’agit d’une quantité de terres agricoles réellement disponibles », souligne Eli Yablonovitch, auteur principal et professeur à la Graduate School du département de génie électrique et d’informatique de l’université de Berkeley. « Ce serait une aubaine pour les agriculteurs, car il y a des terres agricoles qui sont actuellement sous-utilisées.
https://www.pnas.org/doi/suppl/10.1073/pnas.2217695120/suppl_file/pnas.2217695120.sapp.pdf
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2217695120#sec-3
https://news.berkeley.edu/2023/04/11/to-more-effectively-sequester-biomass-and-carbon-just-add-salt/
