L’utilisation prolongée d’assistants IA peut apporter du réconfort à court terme, mais les recherches indiquent qu’elle peut avoir un impact négatif sur le bien-être des utilisateurs et sur leur capacité à gérer leurs relations dans le monde réel.
Les compagnons IA sont toujours disponibles, ne jugent jamais, ne se lassent jamais et n’exigent rien en retour. Pour une personne souffrant de solitude, cette fluidité peut sembler extrêmement séduisante. Cependant, de nouvelles recherches montrent qu’à long terme, le recours à un soutien émotionnel auprès d’un compagnon IA peut éloigner les utilisateurs de leurs relations humaines importantes.
Une nouvelle étude, menée par l’université Aalto, examine l’impact des assistants vocaux intelligents sur la santé mentale et la vie sociale des individus sur une période de deux ans. Combinant des données à grande échelle issues de la plateforme de discussion Reddit avec des entretiens approfondis, elle a révélé que si l’interaction avec un assistant vocal peut apporter un soutien aux utilisateurs, elle coïncide également avec une augmentation des signes de détresse dans leurs échanges en ligne.
« Nous avons découvert un paradoxe : les compagnons IA offrent un soutien inconditionnel et constant, ce qui est très attrayant pour les personnes en difficulté sociale. Mais cela augmente aussi, insidieusement, le coût perçu des relations humaines, qui sont complexes, imprévisibles et demandent des efforts », explique Talayeh Aledavood , maître de conférences à l’université Aalto. « Avec le temps, les gens cessent de prendre contact. »
L’étude s’est concentrée sur Replika, un chatbot d’intelligence artificielle conçu pour servir d’ami virtuel, de mentor, voire de partenaire amoureux. Elle a analysé l’activité publique sur Reddit de près de 2 000 utilisateurs actifs, en comparant leur langage un an avant et un an après leur première mention de l’utilisation de ce compagnon virtuel. Les chercheurs ont comparé des utilisateurs similaires au fil du temps, en utilisant des techniques statistiques pour isoler les effets de l’utilisation d’un compagnon virtuel des autres facteurs.
Ce travail propose l’une des premières études causales et à long terme de l’impact à grande échelle des compagnons IA sur la santé mentale, fondée sur des témoignages directs de la vie quotidienne des utilisateurs.
Le chatbot est devenu un lieu où se confier
L’analyse des données Reddit révèle un tableau contrasté du langage utilisé par les utilisateurs de Replika : « D’une part, les publications des utilisateurs tournaient de plus en plus autour de leurs relations, mais d’autre part, elles contenaient davantage de signes de solitude, de dépression et même de pensées suicidaires que les groupes de comparaison », explique Yunhao Yuan , doctorant à l’université Aalto.
Les chercheurs ont également mené des entretiens semi-structurés avec 18 utilisateurs actifs d’assistants IA. Les participants ont souvent indiqué se tourner vers ces assistants IA lors de périodes de solitude, de deuil ou de rupture amoureuse.
« D’après les entretiens, la relation des participants avec un compagnon IA semble suivre des étapes similaires à celles que l’on observe dans les relations humaines étroites, où la dépendance émotionnelle peut s’approfondir progressivement », explique Yuan. Pour beaucoup, le chatbot est devenu un espace où se confier, trouver une validation émotionnelle et s’entraîner à aborder des sujets délicats avant de les évoquer, par exemple, avec leur supérieur hiérarchique au travail.
« Nous ne savons pas encore ce que ces systèmes nous font. »
Les chercheurs soulignent que leurs conclusions ne permettent pas de trancher définitivement la question de savoir si le recours à l’IA pour obtenir un soutien émotionnel est bénéfique ou néfaste. Toutefois, l’étude révèle que les effets dépendent fortement du contexte, et les utilisateurs ne doivent pas présumer aveuglément que ce qui leur fait du bien sur le moment est bénéfique à leur bien-être à long terme, explique Aledavood.
Les technologies telles que Replika, ChatGPT et les systèmes similaires évoluent très rapidement, ajoute Aledavood, qui met en garde contre le risque que les utilisateurs ne voient que les aspects positifs de leurs fonctionnalités attrayantes.
« Nous prenons maintenant conscience des erreurs que nous avons commises en adoptant les réseaux sociaux sans les remettre en question. Avec l’IA, nous devons être plus avisés et plus prudents », prévient Aledavood. « La vérité, c’est que nous ignorons encore ce que ces systèmes nous font. »
L’article intitulé “Mental Health Impacts of AI Companions: Triangulating Social Media QuasiExperiments, User Perspectives, and Relational Theory’” ou « Impacts des compagnons IA sur la santé mentale : triangulation des quasi-expériences sur les médias sociaux, des perspectives des utilisateurs et de la théorie relationnelle » sera présenté à CHI 2026, la principale conférence sur l’interaction homme-machine.
