Les chercheurs de l'UGR utilisent de nouvelles techniques pour prévenir l'envie de mal manger
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Une équipe scientifique du Centre de recherche sur l'esprit, le cerveau et le comportement de l'Université de Grenade (UGR) étudie les difficultés humaines qui empêchent les gens d'adopter un mode de vie sain.
Des scientifiques du Centre de recherche sur l'esprit, le cerveau et le comportement de l'Université de Grenade (CIMCYC) ont révélé comment, face à des stimuli alimentaires très appétissants et malsains, de nombreuses personnes en surpoids ou sujettes à des crises de boulimie maintiennent leur système impulsif hyperactif, tandis que leur système de pensée réflexive ou consciente passe au second plan.
Pour répondre à cette problématique, des chercheurs ont combiné pour la première fois au niveau international la stimulation magnétique transcrânienne (SMT ou TMS : Transcranial Magnetic Stimulation) et l'entraînement au contrôle inhibiteur. Ces techniques préparent le cerveau à améliorer les résultats liés à l'alimentation en augmentant la capacité à prendre des décisions saines en toute conscience. La TMS a été testée dans le cadre de deux projets financés par le ministère des Sciences, de l'Innovation et des Universités et par le ministère régional de la Santé du gouvernement régional d'Andalousie.
« Dans nos recherches actuelles sur les techniques d’intervention neuroscientifique, nous analysons comment, lorsqu’elles sont appliquées parallèlement aux directives traditionnelles (basées sur une alimentation saine et l’exercice), des changements se produisent dans les mécanismes qui entravent le maintien à long terme des améliorations des habitudes de santé chez de nombreuses personnes en surpoids ou qui mangent de manière compulsive », explique Alfonso Caracuel, chercheur au CIMCYC qui travaille sur ces études.
Les travaux du CIMCYC ont utilisé l'application mobile FoodTrainer, conçue spécifiquement pour entraîner le contrôle inhibiteur dans le contexte de l'alimentation grâce à des exercices interactifs. Ce type d'entraînement a le potentiel de modifier les schémas comportementaux automatiques et de contribuer à l'adoption d'habitudes alimentaires plus saines, aidant ainsi les personnes à prendre des décisions en phase avec leurs objectifs de bien-être.
Identification du comportement
L'équipe de recherche décrit un fonctionnement cérébral caractérisé par des stimuli qui entraînent un besoin urgent de consommer des aliments malsains. Lors de la prise de décision concernant l'alimentation, les objectifs à long terme de la personne, comme le maintien d'une alimentation saine, sont relégués au second plan, selon l'étude.
Parallèlement, des études ont été menées sur le fonctionnement des composantes cognitives qui influencent l'alimentation. Les scientifiques ont découvert des différences dans certaines compétences cognitives et comportementales utilisées par les personnes obèses. Par exemple, on a constaté une plus grande tendance à attirer l'attention sur les aliments riches en sucre et en gras, par opposition aux aliments plus sains.
Ce comportement est lié à l'activation du « circuit de la récompense ». Ce phénomène peut conduire à des décisions basées sur l'hyperactivation du système de récompense plutôt que sur des objectifs sains face à des stimuli alimentaires ou à une sensation de faim. En bref, selon les résultats de l'imagerie cérébrale et des tests de performance cognitive, les réponses alimentaires peuvent devenir semi-automatiques, sans réflexion consciente permettant une prise de décision réelle et efficace.
« Prendre soin de sa santé implique indéniablement une alimentation équilibrée et une activité physique régulière. Cependant, bien que ces principes soient largement reconnus, leur maintien dans la durée représente un défi pour de nombreuses personnes », explique Raquel Vilar, chercheuse à l'UGR, qui ajoute : « En matière d'alimentation, l'une des raisons de cette difficulté réside dans le rythme effréné de la vie moderne, où les aliments malsains sont facilement accessibles et peu coûteux. »
Bien que vivant dans des environnements saturés de stimuli alimentaires, tout le monde n’éprouve pas le même degré de difficulté à adopter et à maintenir des habitudes saines, ce qui suggère que des facteurs individuels jouent un rôle décisif en rendant la tâche plus difficile pour certaines personnes que pour d’autres.
Directives pour corriger ce problème
Après avoir identifié certaines différences pouvant expliquer les difficultés à maintenir une alimentation saine, les chercheurs ont lancé une série d'études visant à déterminer les stratégies permettant de maintenir des objectifs de santé. Une étude récente a identifié quatre techniques efficaces, axées sur la réduction de l'impulsivité et le réapprentissage de la direction de l'attention, le renforcement du contrôle inhibiteur et la gestion efficace des comportements liés à l'alimentation et à l'exercice physique.
L'application de ces recommandations a donné des résultats positifs. Les participants en surpoids ont amélioré leurs paramètres anthropométriques et leurs habitudes alimentaires. Une série de nouvelles études étudient les mécanismes d'action de ces techniques afin de déterminer leur efficacité, car elles modifient les réseaux cérébraux et réduisent les biais cognitifs.
« De plus, nous les combinons avec d'autres applications innovantes pour tenter d'accroître encore leur efficacité. La variabilité individuelle est importante. À cet égard, il est bien connu que le poids corporel résulte de l'interaction de multiples facteurs, non seulement ceux mentionnés aux niveaux contextuel, cérébral et cognitif, mais aussi des variables endocriniennes et génétiques », explique Alfonso Caracuel.
Les résultats de mesure issus d’une approche neuroscientifique englobent les mesures des facteurs cérébraux, cognitifs, émotionnels et comportementaux, ainsi que des paramètres physiologiques et génétiques, ce qui représente une avancée significative dans la compréhension des mécanismes qui influencent les choix alimentaires et, par conséquent, la gestion du poids corporel et les sentiments de perte de contrôle.
Qu'est-ce que la SMT exactement ?
La stimulation magnétique transcrânienne (SMT), testée par des chercheurs, est une technique non invasive et indolore qui utilise des impulsions magnétiques pour stimuler des zones spécifiques du cerveau. Ces impulsions modifient l'activité neuronale des régions cérébrales ciblées. Selon la fréquence et l'intensité des impulsions, la SMT peut augmenter ou diminuer l'activité neuronale, ce qui en fait un outil utile pour traiter diverses affections neurologiques et psychologiques.
Dans le cadre des recherches menées à l'UGR, la SMT est utilisée pour préparer le cerveau à un entraînement spécifique lié au contrôle inhibiteur. L'objectif est ainsi d'optimiser la réponse cérébrale aux impulsions alimentaires, favorisant ainsi des décisions plus conscientes et alignées sur les objectifs de santé à long terme.
Le contrôle inhibiteur est une fonction cognitive fondamentale qui nous permet de freiner les impulsions, les distractions ou les désirs immédiats, tout en nous aidant à prendre des décisions plus rationnelles. Dans le cas de l'alimentation, le contrôle inhibiteur joue un rôle crucial : il aide à freiner les impulsions telles que l'envie de malbouffe, de manger pour d'autres raisons que la faim et de choisir des options plus bénéfiques pour la santé.
Caractéristiques des études
Les recherches actuelles ciblent les personnes en surpoids ou souffrant d'hyperphagie. Outre les interventions, les projets comprennent des évaluations cognitives et comportementales détaillées pour en mesurer l'efficacité. Des IRM sont également réalisées pour observer d'éventuels changements cérébraux après l'intervention, ainsi qu'un examen anthropométrique et biochimique.
La participation à ces études nécessite une présence de deux semaines au CIMCYC de l'Université de Grenade, avec des séances quotidiennes de 10 à 15 minutes. Ce centre de recherche a été distingué comme Unité d'Excellence María de Maeztu, l'une des distinctions les plus prestigieuses au niveau national.
« Avec ces deux projets en cours, nous espérons continuer à contribuer au développement d’interventions plus complètes et efficaces qui favorisent l’adoption d’un mode de vie sain, en offrant des solutions spécifiques à chaque personne », conclut la chercheuse Raquel Vilar.
Depuis plus de 15 ans, cette équipe scientifique, en collaboration avec des chercheurs du Royaume-Uni et d’Australie, adopte une approche neuroscientifique, développant des projets d’intervention neuropsychologique pour les personnes en surpoids, obèses ou souffrant de crises de boulimie.
https://www.ugr.es/en/about/news/ugr-researchers-use-new-techniques-prevent-urge-eat-poorly