Les chaussettes intelligentes suisses aident les diabétiques à retrouver la sensation de leurs pieds
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Chez une personne touchée sur deux, le diabète entraîne des lésions nerveuses - à commencer par les pieds. La chaussette intelligente du spin-off Mynerva aide les malades à sentir à nouveau le sol en marchant et soulage leurs douleurs chroniques.
| En bref - Les personnes atteintes de neuropathie diabétique souffrent de perte de sensibilité dans les extrémités et de douleurs chroniques. - Le spin-off de l'ETH Mynerva a mis au point une chaussette dotée d'une intelligence artificielle qui détecte la répartition de la pression pendant la marche et la transmet en temps réel aux parties saines des nerfs. - Les personnes concernées peuvent ainsi non seulement marcher avec plus de sécurité, mais elles ressentent également moins de douleurs grâce à la stimulation électrique des nerfs et ont peut-être moins souvent besoin de médicaments. |
Paradoxalement, l'histoire du succès de Mynerva commence avec des personnes qui ne peuvent pas porter de chaussettes. Elle commence avec une jeune fille qui dévore pendant son temps libre des livres sur les méthodes de thérapie pour les personnes amputées : "Depuis mon enfance, je suis fascinée par l'apparition des douleurs fantômes", raconte Greta Preatoni, fondatrice et CEO de Mynerva. Elle semble sûre d'elle et de son succès, dans ses yeux brille la curiosité enfantine qui l'anime encore aujourd'hui. Pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau, Preatoni a étudié la psychologie et les neurosciences. Mais une fois son diplôme en poche, la désorientation l'a rattrapée : "Je voulais créer ma propre entreprise, mais je n'avais pas d'argent, pas d'équipe et pas d'idée", raconte-t-elle.
De la douleur fantôme à la maladie populaire
Mais Preatoni est une femme d'action qui se crée ses propres opportunités. Elle s'est donc souvenue de son intérêt et a trouvé ce qu'elle cherchait à l'ETH Zurich. Sans formation en ingénierie, elle a obtenu un poste de doctorante dans le laboratoire du neuroingénieur Stanisa Raspopovic. Elle y a mené des recherches sur des prothèses de jambes qui permettent aux amputés de sentir le sol et qui réduisent en même temps les douleurs fantômes. Le potentiel de ces neuroprothèses a éveillé le sens des affaires de Preatoni : avec le postdoctorant et cofondateur Giacomo Valle, elle a cherché une application plus large de la technologie. Ils ont alors découvert que la neuropathie diabétique - les lésions nerveuses dues au diabète - provoquait les mêmes symptômes de perte de sensibilité et de douleurs chroniques.
Environ la moitié des 560 millions de diabétiques dans le monde développent une neuropathie au cours de leur maladie. Dans ce cas, l'augmentation du taux de glycémie endommage les nerfs ainsi que les vaisseaux sanguins qui les alimentent. Le nerf du mollet, qui transmet les sensations de la plante des pieds au cerveau, est particulièrement souvent touché. Les personnes atteintes ont des difficultés à marcher, ce qui augmente le risque de chute. L'insensibilité les conduit à ne détecter que tardivement les points de pression et les ulcères du pied et plaies qui en résultent. Dans le pire des cas, il en résulte de graves infections qui aboutissent à une amputation.
Une alternative aux analgésiques
Le spin-off Mynerva souhaite briser cette spirale descendante le plus tôt possible. Sa chaussette intelligente "Leia" peut rétablir artificiellement les sensations au niveau de la plante du pied. Des capteurs de pression invisibles sur la surface du pied de la chaussette créent une image de la répartition de la pression pendant la marche. Un petit ordinateur situé dans la tige de la chaussette transforme ensuite ces informations en signaux électriques. Des électrodes cousues transmettent les signaux directement aux parties saines des nerfs, ce qui permet de sauter littéralement les sections de nerfs endommagées.
Le petit ordinateur situé dans la tige de la chaussette transforme les informations des capteurs de pression situés sur la surface du pied en signaux électriques. Ainsi, les sections nerveuses endommagées sont littéralement sautées. (Photo : Michel Büchel / ETH Zurich)
Grâce à l'intelligence artificielle, le système adapte la stimulation nerveuse à l'individu ainsi qu'aux conditions extérieures. Grâce à ce réglage fin, le traitement est personnalisé en fonction des besoins spécifiques de chaque patient et atténue les douleurs associées à la neuropathie. En stimulant de manière ciblée certains nerfs, la stimulation fait en sorte que le corps envoie des messagers chimiques qui inhibent la transmission de la douleur. La chaussette a le potentiel de remplacer le traitement habituel par de puissants analgésiques. "De nombreuses personnes concernées souhaitent une alternative qui ne déclenche pas d'effets secondaires ou de dépendance", sait Preatoni.
L'histoire dans trois boîtes en plastique
L'Italienne et son équipe travaillent sur cette alternative depuis cinq ans. L'histoire de Mynerva tient dans trois boîtes en plastique - discrètement posées sur une étagère de bureau. Elles contiennent tous les prototypes, de la surchaussure rigide entièrement câblée à l'actuel design élancé qui se distingue à peine d'une chaussette habituelle, en passant par les versions avec velcro, fermeture éclair ou laçage. L'équipe, qui compte désormais dix personnes, n'a pas ménagé ses efforts pour rendre le système aussi simple que possible. La chaussette est commandée confortablement via une application sur le smartphone.
Tout au fond d'une caisse se trouve également Leia, qui a donné son nom à la chaussette intelligente. Avec ses deux coussins cousus, le premier prototype rappelle la coiffure de la princesse de StarWars. "Un fait amusant qui maintient la cohésion de notre équipe", raconte Preatoni en riant. L'entrepreneuse affirme qu'ils sont pleins d'énergie et un peu fous. Elle aime son équipe et vit pour la startup. Son engagement porte ses fruits : en 2023, elle n'a pas seulement reçu la médaille de l'ETH pour sa thèse de doctorat, elle a également fait son entrée dans la liste Forbes des 30 personnalités de moins de 30 ans les plus remarquables dans le domaine des sciences et de la santé.
En phase d'atterrissage
Depuis 2023, Mynerva fait également partie de Wyss Zurich. Le programme d'encouragement du philanthrope Hansjörg Wyss aide les start-up à passer de la découverte scientifique à la thérapie appliquée. Mynerva est déjà en phase d'atterrissage : en juin dernier, l'équipe a remporté le grand prix du Venture Award et a ainsi pu couvrir les dépenses liées aux brevets et à l'admission auprès de la Food and Drug Admission (FDA) américaine. Si tout se passe bien, le soft launch aux États-Unis est déjà prévu pour 2027. L'équipe souhaite ensuite conquérir les marchés de la Suisse, de la Grande-Bretagne et du Moyen-Orient.
La fondatrice du spin-off Greta Preatoni (à droite) avec une partie de son équipe de onze personnes (y compris le chien d'équipe Ari). (Image : Michel Büchel / ETH Zurich)
En automne, l'équipe lancera également la première étude à long terme afin de déterminer si la chaussette Leia peut prévenir les maladies secondaires telles que les ulcères du pied grâce à l'amélioration du schéma de marche. La littérature scientifique fournit même des indications selon lesquelles une stimulation électrique continue peut améliorer l'alimentation des nerfs et restaurer partiellement leur fonction. "Ce serait un rêve si nous pouvions démontrer que Leia peut accomplir cela", déclare Preatoni, les yeux brillants.