Les centres de données d'IA présentent un problème financier majeur
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Au cours des dernières années, les projets de l’industrie technologique en matière d’intelligence artificielle sont passés d’ambitieux à carrément périlleux, le montant d’argent investi dans ce domaine étant si élevé qu’il représente désormais un risque sérieux pour l’économie dans son ensemble.
À la base de la technologie d'IA plus large et souvent mal définie se trouvent les centres de données, qui sont de vastes entrepôts remplis à ras bord de puces spécialisées qui transforment l'énergie en puissance de calcul, rendant ainsi possibles toutes vos vérifications de faits Grok .
La situation économique des centres de données est, au mieux, floue, car les sommes exorbitantes consacrées à leur construction rendent difficile une vision globale. En moins de deux ans, par exemple, le Texas a révisé ses prévisions de coûts pour l'exercice 2025 concernant les projets de centres de données privés, de 130 millions de dollars à 1 milliard de dollars.
Cependant, une récente étude approfondie menée par Harris Kupperman, DSI de Praetorian Capital, a jeté un œil sous le capot des centres de données actuels - et pour quiconque investit de l'argent dans ce domaine, ses conclusions seront dégrisantes.
« J'ai vu l'IA passer d'un simple gadget de salon pour créer des mèmes à un outil de plus en plus intégré à mon quotidien », a concédé Kupperman. « Je ne suis pas là pour dénigrer l'IA, c'est l'avenir, et je reconnais que nous n'en sommes qu'à ses balbutiements. »
Mais « je reconnais aussi une mauvaise allocation massive du capital lorsque j'en suis témoin », a-t-il poursuivi. « Je reconnais une bulle de folie et je reconnais l'orgueil. »
À cette fin, Kupperman calcule approximativement le coût réel d'un centre de données, en tenant compte des inévitables pannes de composants au fil du temps. Chaque centre de données, explique-t-il, se compose essentiellement de trois éléments : les puces, qui deviennent obsolètes en quelques années seulement ; les systèmes reliant les puces, qui doivent être remplacés environ tous les dix ans ; et le bâtiment lui-même, qui devrait durer assez longtemps.
Au total, le temps joue en faveur des centres de données. Le gourou de la finance estime que « les centres de données d'IA qui seront construits en 2025 subiront une dépréciation annuelle de 40 milliards de dollars, tout en générant entre 15 et 20 milliards de dollars de revenus ».
En d'autres termes, les nouveaux centres de données disposent d'une marge de manœuvre très réduite pour générer des profits qui restent actuellement hors de portée . Selon les projections de Kupperman, un centre de données flambant neuf deviendra rapidement un vaisseau de Thésée, doté de technologies parmi les plus coûteuses du marché. Si un nouveau centre de données ne commence pas à générer des revenus considérables au plus vite, le coût de maintenance de ses composants vieillissants dépassera rapidement les revenus qu'il peut générer.
Compte tenu du rythme actuel des dépenses des entreprises technologiques sans grand retour sur investissement – un pari à long terme selon lequel l'IA rendra le travail humain quasiment obsolète –, Kupperman estime que le chiffre d'affaires devrait être multiplié par dix pour atteindre l'équilibre financier. Tout est possible, bien sûr, mais cela ne semble pas être un pari risqué.
« Je ne vois pas comment il pourrait y avoir un retour sur investissement compte tenu des chiffres actuels », a-t-il écrit.
Allant encore plus loin, pour réaliser un profit comparable à celui d'entreprises de taille similaire , le blogueur estime que les centres de données américains devraient générer la somme colossale de 480 milliards de dollars rien qu'en 2025. Sans compter les dépenses consacrées aux centres de données en 2026, qui devraient passer de 375 milliards de dollars en 2025 à 500 milliards de dollars l'année prochaine, selon le New York Times .
Alors que les années continuent de gronder depuis le lancement de ChatGPT en 2022, d'où viendra tout cet argent ?
Pour mettre les choses en perspective, Kupperman souligne que Netflix ne génère que 39 milliards de dollars de revenus annuels grâce à ses 300 millions d'abonnés. Si les entreprises d'IA facturaient leurs logiciels à Netflix, elles devraient s'appuyer sur plus de 3,69 milliards de clients payants pour réaliser un bénéfice standard sur les seules dépenses liées aux centres de données, soit près de la moitié de la population mondiale.
« Pour faire simple, au rythme actuel, nous allons bientôt nous heurter à un mur », s'inquiétait-il. « Les revenus sont tout simplement insuffisants et il n'y en aura jamais assez. Le monde n'a tout simplement pas les moyens de financer une telle IA. »