Zuzalu, une ville pop-up au Monténégro, a accueilli temporairement des personnes qui envisagent de créer une nouvelle juridiction pour encourager le biohacking et accélérer la mise au point de médicaments qui ralentissent ou inversent le vieillissement.
Bienvenue à Zuzalu: Depuis des milliers d’années, l’homme est à la recherche de la fontaine de jouvence. Mais le moins que l’on puisse dire, c’est que les progrès sont lents. Bien que de nombreuses entreprises travaillent sur des moyens de ralentir ou d’inverser le processus, il est incroyablement difficile et coûteux de mener une étude pour déterminer si un traitement a aidé les gens à vivre plus longtemps. En outre, des organismes de santé tels que l’Organisation mondiale de la santé ne considèrent même pas le vieillissement comme une maladie.
Aujourd’hui, une communauté de personnes travaille à la mise en place d’un système alternatif, y compris peut-être à l’établissement d’un État indépendant. Le vieillissement est « moralement mauvais », affirment-ils, et c’est un problème qui doit être résolu. Ils considèrent les réglementations existantes comme des obstacles au progrès et préconisent une approche différente. Moins de bureaucratie permet plus d’innovation, disent-ils. Les gens devraient être encouragés à expérimenter eux-mêmes des traitements non éprouvés s’ils le souhaitent. Et les entreprises ne devraient pas être freinées par des lois nationales qui limitent la manière dont elles développent et testent les médicaments.
Environ 780 personnes se sont réunies dans cette « ville pop-up » au Monténégro pour réfléchir à la manière de créer un tel État – un endroit où des innovateurs partageant les mêmes idées peuvent travailler ensemble dans une toute nouvelle juridiction qui leur donne carte blanche pour expérimenter eux-mêmes des médicaments non éprouvés. Certains participants ne sont que des visiteurs de passage. Mais les plus dévoués d’entre eux vivent ici depuis près de deux mois.
J’ai entendu parler de Zuzalu par l’intermédiaire d’un contact qui investit dans les technologies de la longévité. Le rassemblement, qui se tient dans un complexe de luxe à Tivat, au Monténégro, se déroule jusqu’à la fin du mois de mai. Chaque semaine a un thème différent, allant de la biologie synthétique à l’intelligence artificielle, bien que l’accent soit mis sur la longévité, les crypto-monnaies et l’idée de créer de nouvelles juridictions.
« Zuzalu n’est pas une simple conférence », a déclaré Laurence Ion, l’une des principales organisatrices, à un auditoire présent lors de l’événement. « Il s’agit d’une expérience de coexistence et d’exploration de ce à quoi ressemblerait la présence physique d’une tribu en ligne. Le concept est né de l’esprit de Vitalik Buterin, l’inventeur de la crypto-monnaie Ethereum, bien que les organisateurs soulignent qu’il s’agit d’un effort de collaboration.
Le mot Zuzalu ne veut rien dire, explique Janine Leger, coorganisatrice, qui travaille à Gitcoin, une plateforme de blockchain. Le nom a été généré à l’aide de ChatGPT, en utilisant plusieurs invites. Le logo de l’événement a également été généré par l’IA. Buterin « a passé des heures sur ce projet », souligne Janine Leger.
Autour d’une tasse de thé, Janine Leger et Laurence Ion m’ont dit qu’ils voulaient le moins de hiérarchie possible. Les membres de l’équipe principale de l’événement ont reçu chacun 10 invitations, et ces invités ont également reçu leur propre série d’invitations. Janine Leger et Laurence Ion ne me diront pas qui a été invité, mais d’autres participants m’ont donné les noms de célébrités, de politiciens et de milliardaires qui, selon la rumeur, ont fait le déplacement.
Une maison temporaire
La station elle-même ressemble davantage à une très petite ville située sur une partie du littoral escarpé et vallonné. Il y a un hôtel de luxe, mais aussi des centaines d’appartements de luxe, où de nombreux résidents de Zuzalu ont élu domicile temporairement. Pendant deux mois, les organisateurs ont prévu plusieurs conférences thématiques. Mais les résidents ont également été encouragés à organiser leurs propres événements.
L’espoir, le battage médiatique et l’auto-expérimentation se sont côtoyés lors d’une conférence exclusive destinée aux investisseurs ultra-riches qui souhaitent prolonger leur vie au-delà de 100 ans. J’y ai assisté.
Les activités sociales ne manquent pas, avec notamment un plongeon quotidien dans la mer et des petits-déjeuners communautaires. Parmi les autres événements, citons un « baptême VR social + beat saber party », une soirée « vérité ou audace » et des séances de méditation. J’ai été déçue d’apprendre que j’avais manqué la « Pony Art Garden Party ».
Je suis arrivée juste à temps pour le lancement de la conférence de Zuzalu sur la biotechnologie de la longévité, un événement de trois jours qui a rassemblé des personnes issues d’universités, de startups et de cliniques de longévité du monde entier. Nous avons entendu des représentants de startups qui travaillent sur des moyens de maintenir les gens en bonne santé plus longtemps et, en fin de compte, d’allonger notre durée de vie.
« Mais l’un des principaux objectifs des participants est de développer ce qu’ils appellent un état en réseau. « Il s’agit d’une communauté en ligne très alignée ayant la capacité d’agir collectivement », a expliqué Max Unfried, doctorant à l’université nationale de Singapour qui espère trouver un remède au vieillissement, lors d’une session de discussion. « En outre, il finance des territoires dans le monde entier et vise à obtenir une reconnaissance diplomatique en tant qu’État.«
Cet État-réseau particulier se consacrerait à la longévité et à l’accélération des technologies susceptibles d’ajouter des années de bonne santé à nos vies. La vie est bonne et la mort est moralement mauvaise, a déclaré Nathan Cheng, qui dirige la Longevity Biotech Fellowship, une communauté en ligne pour les personnes travaillant dans ce domaine. « Nous avons cet impératif moral de faire quelque chose au sujet de la mort, du vieillissement », a-t-il déclaré. « C’est la philosophie morale en laquelle nous croyons et qui guide la plupart des actions de notre vie. Nous essayons de rallier un plus grand nombre de personnes autour de cette philosophie.
Un état de longévité
M. Cheng a plaidé en faveur de ce qu’il appelle un état de longévité : « Un État qui donnerait la priorité à la lutte contre le vieillissement. L’État pourrait encourager les entreprises de biotechnologie à s’y installer en offrant des avantages fiscaux, en soutenant le biohacking et en assouplissant les réglementations sur les essais cliniques, ont déclaré les membres du panel. Il devrait appartenir aux individus de décider du niveau de risque qu’ils sont prêts à accepter – les médecins ne devraient pas avoir le dernier mot sur l’accès d’une personne à un traitement expérimental.
Le plan s’inspire du Free State Project, un mouvement lancé il y a un peu plus de 20 ans dans le but d’encourager 20 000 libertariens à s’installer dans le New Hampshire. L’idée est qu’une fois qu’un nombre suffisant de personnes partageant une idéologie particulière s’installent dans une région, leurs votes peuvent commencer à modifier les politiques régionales et les lois de l’État. (Il convient de noter que les résultats du projet du New Hampshire n’ont pas été entièrement roses et qu’il a été fait état d’une augmentation des crimes violents et des attaques d’ours dans la ville au centre du projet).
Il n’y a pas encore de plans fermes pour un État de la longévité, et les organisateurs de Zuzalu soulignent qu’ils souhaitent que toute décision soit prise en collaboration. Le nouvel État pourrait trouver sa place dans une zone économique spéciale, voire en haute mer. Mais l’idée est séduisante pour les entreprises de biotechnologie qui travaillent sur des traitements ciblant le vieillissement.
De nombreuses entreprises tentent de mettre au point des médicaments qui ciblent le processus de vieillissement, que ce soit en rajeunissant les cellules ou en éliminant les cellules âgées, par exemple. Pour ces entreprises, « le principal problème à l’heure actuelle est qu’il n’existe pas de voie réglementaire vers le marché », déclare Josef Christensen, participant à Zuzalu et responsable du développement commercial de l’entreprise de cellules souches StemMedical.
Le problème vient en partie du fait que le vieillissement lui-même n’est pas reconnu comme une maladie à traiter. Il est donc difficile d’approuver un essai pour un traitement du vieillissement, et il est peu probable qu’un médicament de longévité puisse être approuvé médicalement à cette fin. Même si le vieillissement était une maladie, il serait incroyablement difficile et coûteux de démontrer qu’un traitement le ralentit ou l’inverse.
Les participants aux essais devraient être suivis pendant des décennies. L’autre solution consisterait à utiliser des biomarqueurs indiquant l’âge biologique d’une personne ou à utiliser des « horloges de vieillissement ». En théorie, au lieu d’attendre que quelqu’un meure de vieillesse, on pourrait prélever un échantillon de salive ou de sang et estimer le rythme de vieillissement de la personne à partir de certains marqueurs d’ADN. Mais nous ne disposons pas encore de biomarqueurs ou d’horloges de vieillissement vraiment fiables.
Par conséquent, dans l’environnement réglementaire actuel, un médicament potentiel pour la longévité pourrait s’avérer capable d’allonger la durée de vie des souris, mais il faudrait encore des années avant qu’il ne soit testé chez l’homme. Et compte tenu de la durée de ces essais, qui sait quand, le cas échéant, un tel médicament pourrait être mis à la disposition des consommateurs en dehors des essais cliniques ? « Il n’est pas possible de commercialiser un médicament antivieillissement », explique M. Christensen. « L’hypothèse est que si nous avons un état de longévité, nous pourrions créer cette voie.
Des cobayes humains
L’une des principales caractéristiques de l’état proposé est qu’il permettrait, voire encouragerait, l’auto-expérimentation et le biohacking. Cela signifie que l’on pourrait mettre la main sur des médicaments expérimentaux dont l’innocuité et l’efficacité n’ont pas encore été prouvées.
M. Christensen est favorable à cette idée. « Je suis suffisamment ultra-libéral… Qui suis-je pour vous empêcher d’essayer un composé ? « Nous sommes tous des adultes, et si vous comprenez ce que vous faites et si vous comprenez les risques, alors faites-le ».
Les laboratoires de recherche s’intéressent à la technologie permettant de « reprogrammer » les corps vieillissants pour qu’ils redeviennent jeunes.
Les régulateurs sont « trop restrictifs en ce qui concerne la validation de l’efficacité », déclare Yuri Deigin, cofondateur et directeur de Youth Bio, une société de biotechnologie qui tente de mettre au point des thérapies géniques rajeunissantes. « Je suis tout à fait favorable à la validation de la sécurité des nouvelles thérapies », déclare-t-il. Mais il pense que la barre est trop haute lorsqu’il s’agit de prouver l’efficacité d’un médicament, et que cela freine le progrès. « Je pense que nous pourrions bénéficier, en tant que domaine, de la possibilité d’essayer les nouvelles thérapies plus tôt », déclare-t-il.
Oliver Colville, un orateur de Zuzalu qui travaille chez Apeiron, une organisation qui investit dans les entreprises de biotechnologie et de technologie, aime l’idée d’un État dans lequel les habitants qui s’expérimentent eux-mêmes verraient leur santé surveillée. « Si vous aviez un état de longévité dont l’une des conditions était de vous offrir comme cobaye pour le suivi », dit-il, « je pense que cela pourrait nous aider à comprendre certaines des choses essentielles [sur le vieillissement en bonne santé] ».
Mais si les investisseurs, les libertaires et certaines entreprises de biotechnologie soutiennent l’idée, tout le monde n’est pas enthousiaste à l’idée de supprimer les réglementations. Selon Patricia Zettler, juriste à l’université de l’État de l’Ohio, il y a de fortes chances que cela finisse par entraver les progrès dans ce domaine.
« Les exigences [de la Food and Drug Administration] obligent les individus ou les entreprises à mener des recherches scientifiques rigoureuses pour démontrer que les affirmations qu’ils font sont en fait étayées par des preuves scientifiques », explique-t-elle. Sans cela, nous nous retrouverions dans un monde où les entreprises pourraient inventer n’importe quelle allégation à propos de leurs produits, prévient-elle. Nous ne saurions pas lesquels sont efficaces, et les gens pourraient perdre confiance dans le domaine en général.
« Les entreprises devraient-elles pouvoir distribuer des produits sans avoir la preuve qu’ils sont efficaces à des fins médicales ? « Ma réponse est non. Quoi qu’il en soit, les problèmes rencontrés par les personnes qui développent des médicaments de longévité vont bien au-delà de la réglementation, dit-elle : « Il s’agit simplement de problèmes scientifiques et médicaux difficiles ».
Mme Christensen reconnaît d’autres problèmes potentiels liés à l’assouplissement de la réglementation. « Si l’on abaisse la barre [des preuves], la conclusion logique est qu’il y aura plus d’effets indésirables… plus de décès potentiels dus à ces produits », déclare-t-il. Il souligne également que même si un médicament fait l’objet d’une sorte d’essai accéléré dans un État de longévité, il pourrait ne pas être accepté par d’autres juridictions, y compris les principaux acteurs mondiaux tels que l’Europe et le gouvernement fédéral des États-Unis.
Un foyer dans le Rhode Island ?
L’endroit exact où un État de longévité pourrait être développé est actuellement en cours d’élaboration. Selon Laurence Ion, les bailleurs de fonds pourraient s’inspirer des fondateurs de Próspera, une ville cryptographique établie dans une zone économique spéciale au Honduras, conçue pour offrir aux entreprises un environnement à faible taux d’imposition et des réglementations « favorables à l’innovation ». Les organisateurs de Zuzalu ont discuté avec des politiciens du Monténégro, où ils étudient la possibilité de créer un foyer similaire à long terme pour les adeptes de la longévité.
« Ce que nous essayons de faire, c’est d’inciter les gens à prendre des mesures politiques proactives, ce qui pourrait inclure la relocalisation dans certains États et juridictions à travers le monde, afin de pouvoir voter et transformer les politiques de l’État au profit de tous les habitants de cet État », a déclaré M. Cheng.
Il a également évoqué la possibilité de créer un État de la longévité aux États-Unis, car ce pays abrite de nombreux partisans de la longévité et des entreprises de biotechnologie qui ne sont peut-être pas prêts à s’installer à l’étranger. Plus précisément, il a jeté son dévolu sur le Rhode Island. Il est proche de Boston, un centre biotechnologique bien établi, et sa population est peu nombreuse.
Et sa population est peu nombreuse. Si un nombre suffisant de personnes adhérant à sa philosophie morale s’y installaient, elles pourraient avoir suffisamment de poids pour influencer les élections municipales et les élections au niveau de l’État, a-t-il déclaré. « Cinq à dix mille personnes, c’est tout ce dont nous avons besoin », a-t-il déclaré aux participants.
Mais la structure du gouvernement américain pourrait compliquer le projet. « Aucun État ne peut éliminer la loi fédérale », explique M. Zettler. « Ce n’est pas comme si Rhode Island pouvait exempter des individus … des exigences de la FDA. C’est l’une des raisons pour lesquelles d’autres participants ont suggéré que le nouvel État soit situé quelque part en Amérique latine, au Costa Rica par exemple. La semaine suivant mon départ, le premier ministre du Monténégro devait arriver à Zuzalu. Certains ont prévu d’y discuter de l’idée d’un État de longévité, lors de la « Journée du Monténégro ».
Quelle que soit l’issue de Zuzalu, il s’agit certainement d’un événement fascinant qui a rassemblé un groupe diversifié de personnes pour débattre d’idées audacieuses. Au cours de ma brève visite, j’ai entendu des gens proposer tout et n’importe quoi, des marques de mode pour la longévité à la cryogénisation.
Yuri Deigin m’a confié que, pour lui, l’un des points forts était de « vivre parmi des gens qui sont votre tribu ». Un autre participant, qui était déjà là depuis six semaines lorsque je lui ai parlé, a comparé Zuzalu à une religion. Les organisateurs espèrent organiser d’autres rassemblements similaires à l’avenir. Quant à savoir si l’un d’entre eux débouchera sur un nouvel État pour les médicaments qui prolongent la vie, nous devrons attendre pour le voir.
https://www.technologyreview.com/2023/05/31/1073750/new-longevity-state-rhode-island/
https://www.technologyreview.com/2022/10/19/1061070/is-old-age-a-disease/
https://nusgs.nus.edu.sg/featured-students/maximilian-unfried/
