La conception des toilettes a à peine changé en 150 ans – jusqu’à aujourd’hui. Les gens vont-ils échanger leur vie privée contre la possibilité de savoir exactement ce que contiennent leurs déchets ?
Depuis dix ans, Sonia Grego réfléchit aux toilettes, et plus précisément à ce que nous y déposons. « Nous sommes concentrés sur l’analyse des selles », explique la professeure de recherche de l’université Duke aux Etats-Unis, avec toute la décontraction d’une personne habituée à parler des fonctions corporelles. « Nous pensons qu’il existe une incroyable opportunité inexploitée pour les données de santé. Et ces informations ne sont pas exploitées en raison de l’aversion universelle à avoir quoi que ce soit à faire avec ses selles. »
En tant que cofondatrice de Coprata, Sonia Grego travaille sur des toilettes qui utilisent des capteurs et une intelligence artificielle pour analyser les déchets ; elle espère avoir un premier modèle pour une étude pilote prêt dans les neuf mois. « Les toilettes que vous avez chez vous n’ont pas changé fonctionnellement dans leur conception depuis qu’elles ont été introduites, dit-elle, dans la seconde moitié du XIXe siècle. Bien sûr, il existe aujourd’hui des toilettes avec des capacités de lavage des organes génitaux, ou des sièges chauffants, mais cela reste basique comparé à ce que Sonia Grego envisage. « Tous les autres aspects de votre vie – votre électricité, votre communication, même votre sonnette – ont des capacités améliorées. »
L’heure des toilettes intelligentes a sonné et c’est un marché potentiellement énorme – dans le monde développé, toute personne qui en est capable utilise des toilettes plusieurs fois par jour. Sonia Grego ajoute qu’elle peut « certainement envisager un monde » dans lequel des toilettes qui font plus que de chasser les excréments « sont disponibles pour chaque ménage ». De nombreuses entreprises travaillent à la mise sur le marché de ces toilettes – une course vers le bas, si vous voulez.
Les innovateurs en matière de toilettes intelligentes pensent que les toilettes pourraient devenir l’outil ultime de surveillance de la santé. Sonia Grego pense que son produit – qui analyse et suit des échantillons de selles et envoie les données à une application – fournira « des informations relatives au cancer et à de nombreuses maladies chroniques ». Pour les consommateurs en général, il apportera la tranquillité d’esprit, dit-elle, en établissant « une base de référence saine » : « Le fait de disposer d’une technologie permettant de suivre ce qui est normal pour un individu pourrait constituer un avertissement précoce indiquant qu’un bilan de santé est nécessaire. » Pour les personnes souffrant d’affections spécifiques, comme les maladies inflammatoires de l’intestin, l’appareil pourrait fournir un suivi utile aux médecins. « Il est très difficile de savoir quand intensifier ou désescalader le traitement », dit-elle. « Les biomarqueurs basés sur les selles peuvent fournir cette information ».
À un moment donné, pense-t-elle, une toilette intelligente pourrait faire des suggestions sur le mode de vie – elle pourrait vous dire de manger plus de fibres ou certains nutriments, par exemple, ou déterminer quel type d’aliment a déclenché un épisode gastrique inconfortable. « La science de la nutrition évolue vraiment dans le sens d’une nutrition personnalisée », déclare Sonia Grego. « Notre technologie en sera un facilitateur, car vous disposez d’informations sur ce que vous mangez, mais nous pouvons rendre transparente l’obtention d’informations sur ce qui sort. »
La technologie de toilettes développée par le laboratoire universitaire de Joshua Coon est axée sur l’urine, car elle est plus facile à échantillonner et à analyser. Il se décrit comme « un passionné de toilettes intelligentes », plutôt que comme quelqu’un qui se lance dans une course pour mettre un produit sur le marché, même s’il dit être en pourparlers avec des leaders de l’industrie. « Il existe plusieurs milliers de petites molécules différentes connues dans l’urine et elles permettent de comprendre ce qui se passe », explique Joshua Coon, qui est professeur de chimie et de biochimie à l’université du Wisconsin-Madison.
Dans une petite étude qu’il a menée, deux personnes – dont l’une était Joshua Coon – ont conservé chaque échantillon d’urine pendant 10 jours. « Il s’avère que vous pouvez détecter des composés qui diagnostiquent l’exercice physique [montrer que vous en avez fait] ; vous pouvez voir quand un médicament en vente libre entre dans le système et s’élimine ; vous pouvez voir des molécules qui sont en corrélation avec la façon dont vous avez dormi, la quantité de graisse que vous avez eue dans votre alimentation, votre apport calorique. »
L’étude n’a pas été conçue pour examiner la santé à long terme, dit-il, mais les implications sont là. « En combinant cela avec les dossiers médicaux et les données sur le mode de vie, un grand nombre de ces molécules pourraient presque certainement être corrélées avec un risque important de maladie et être en mesure de prédire beaucoup mieux le besoin d’intervention d’une personne. C’est la vision, si l’on avait la capacité technique d’effectuer ces mesures dans des toilettes. »
Numi, une « toilette intelligente » conçue par la marque américaine Kohler, au Consumer Electronics Show de 2020.
Des développements similaires ont été réalisés ailleurs. En 2018, Panasonic a lancé en Chine une toilette intelligente qui testait l’urine et suivait la graisse corporelle. Cette année, lors de l’influent Consumer Electronics Show annuel, le fabricant japonais Toto a annoncé ses « toilettes de bien-être » – un concept, mais quelque chose sur lequel il travaille (il a précédemment développé une toilette qui analyse le flux d’urine). Ses capteurs – dont un pour les odeurs – viseraient à détecter les problèmes de santé et les conditions telles que le stress, mais aussi à faire des suggestions de style de vie. Dans une image fournie par l’entreprise, elle envisage que les toilettes vous envoient une recette de salade de saumon et d’avocat.
Des chercheurs de l’école de médecine de Stanford ont travaillé sur une technologie capable d’analyser les selles (y compris le « temps de chute des selles ») et de suivre la vitesse et la couleur de l’urine, ainsi que de la tester. Selon un article paru ce mois-ci dans le Wall Street Journal, les chercheurs se sont associés à Izen, un fabricant coréen de toilettes, et espèrent disposer de prototypes d’ici la fin de l’année. Afin de différencier les utilisateurs, Izen a mis au point un scanner capable de reconnaître les caractéristiques physiques de la personne assise sur les toilettes – ou, selon les termes des chercheurs, « les caractéristiques distinctives de son anoderme » (la peau du canal anal). Apparemment, votre « empreinte anale », comme vos empreintes digitales, est unique.
Vik Kashyap affirme que nous sommes prêts pour cela (enfin, peut-être pas pour les scanners – dans l’étude de Stanford sur l’acceptation des utilisateurs, « le module le moins apprécié est l’empreinte anale »). La société de Vik Kashyap, Toi Labs, travaille dans le domaine des toilettes intelligentes depuis une vingtaine d’années et s’intéresse depuis longtemps à la santé intestinale (il a réussi à traiter sa propre colite ulcéreuse en ingérant des vers parasites). Il a vu les tentatives d’autres entreprises pour créer des toilettes intelligentes échouer, mais il pense que le moment est peut-être venu.
Non seulement il est devenu normal de suivre nos données à l’aide de dispositifs portables tels qu’une Apple Watch ou un Fitbit, mais nous sommes également moins dégoûtés. Vik Kashyap attribue ce phénomène à l’intérêt croissant pour le microbiome et la santé intestinale, y compris le caca, ainsi qu’à la recherche dans ce domaine, qui « a rendu le sujet moins tabou ».
Il pense également que la pandémie a accéléré les choses – la course aux rouleaux de papier toilette a mis en évidence le fait que les gens ont paniqué pour savoir comment ils allaient s’essuyer les fesses, tandis que les laboratoires ont testé les eaux usées pour traquer le virus. « Et puis, enfin, le coût de la fourniture de systèmes d’Internet des objets basés sur des capteurs à domicile a considérablement baissé. Des produits comme Alexa sont bien établis et les gens commencent à réaliser que leur maison va évoluer au fil du temps. »
Une entreprise envisage que ses toilettes vous envoient une recette de salade de saumon et d’avocat…
Vik Kashyap a développé un siège de toilettes, TrueLoo, qui peut être fixé sur des toilettes existantes et reconnaît l’utilisateur par son téléphone (une enquête a révélé qu’une majorité de Britanniques emportent leur téléphone aux toilettes) ou par une combinaison de paramètres physiologiques : « Quel est leur poids ? Comment sont-ils assis sur le siège ? » Il analyse ensuite les excréments « en utilisant des méthodes optiques, en regardant des choses comme le volume, la clarté, la cohérence, la couleur. Il s’agit essentiellement de comprendre quand quelqu’un présente des schémas anormaux, puis il est capable de documenter ces schémas et de fournir des rapports qui peuvent être utilisés par les médecins pour aider au traitement d’une variété de conditions. »
Pour l’instant, TrueLoo se concentre sur le marché des personnes âgées, c’est-à-dire les personnes les plus exposées aux problèmes génito-urinaires et gastro-intestinaux, comme celles qui vivent dans des maisons de retraite, mais, selon Vik Kashyap, « nous avons bien l’intention d’en faire un produit de consommation qui sera utilisé par tous ceux qui ont des toilettes ».
Lorsque Vik Kashyap a commencé à penser à l’analyse des déchets, il pensait qu’il devait suivre la voie de la biochimie. « Mais j’ai appris au fil des ans qu’il existait une technologie étonnante dans le domaine de l’analyse visuelle », explique-t-il. Elle est également beaucoup moins coûteuse. Les gens pensent : « Nous allons mettre tous ces capteurs très compliqués dans les toilettes, nous allons faire des analyses chimiques ». Lorsque vous commencez à faire cela, vous commencez à augmenter le coût. Vous ne pouvez pas dire à quelqu’un : « Je vais remplacer votre siège de toilettes à 20 dollars par un siège à 2 000 dollars, ou par des toilettes à 12 000 dollars, ce n’est pas vraiment viable. »
Vik Kashyap prédit (tout en admettant qu’il est partial) qu’une version des toilettes intelligentes « sera le produit médical à domicile le plus important à l’avenir. Il y a une limite à ce que l’on peut faire avec les wearables, mais les toilettes vont être un moyen bien plus profond de comprendre la santé d’une personne. »
Est-ce que tout cela – votre empreinte anale dans le monde, la composition de vos selles analysées – est une violation de la vie privée qui va trop loin ? « Peut-on en assurer la sécurité ? » demande Eerke Boiten, professeur de cybersécurité à l’université De Montfort de Leicester. « Quel type d’organisation possède ces données ? Avec qui vont-elles être partagées ? Avec quelles données seront-elles combinées ? Aurons-nous une quelconque transparence sur la destination de ces données ? C’est un domaine dans lequel nous ne savons même pas complètement quels sont les risques. Nous avons besoin de recherches importantes à ce sujet. «
De nombreuses personnes « n’aimeraient pas, pour de très bonnes raisons, que des caméras soient pointées sur leurs fesses », déclare Phil Booth, coordinateur de MedConfidential, qui milite pour la confidentialité des dossiers médicaux. Cela dit, sous la direction d’un professionnel de la santé, « il n’y a pas nécessairement de risques inhérents à la vie privée » dans l’utilisation de toilettes intelligentes comme dispositif médical, dit-il. Toutefois, la situation pourrait devenir intéressante si les données créées par l’utilisation générale des consommateurs étaient détenues par une entreprise : « Vous pouvez faire confiance à cette entreprise en particulier, mais toutes les entreprises sont pratiquement achetables par Google, Facebook ou Amazon. Alors, ce que je pensais être quelque chose pour mon propre suivi de santé est devenu du fourrage pour des modèles commerciaux dont je ne sais vraiment rien. »
Toilettes intelligentes en cours d’assemblage dans une usine du comté de Tonglu, en Chine.
Les gens ont acheté des Fitbits, dit Phil Booth, « en pensant que c’était juste un nouvel objet cool pour surveiller leur exercice et, hey presto, Google l’achète. Tout d’un coup, toutes ces données vraiment riches sont absorbées par une entreprise qui a d’autres objectifs. » Google lorgne depuis un certain temps sur le marché de la santé, qui représente plusieurs milliards de dollars, et tente de devenir dominant dans le domaine des données de santé – de manière controversée, il a eu accès aux données de santé de 1,6 million de patients du NHS et de 50 millions d’Américains. Google s’intéresse-t-il à vos habitudes dans la salle de bains ? Eh bien, elle a breveté un capteur de siège de toilettes en 2016.
Lorsqu’il s’agit d’informations sur vos déchets corporels, Phil Booth déclare : « Quelles données les entreprises relient-elles entre elles ? Qu’essaient-elles d’analyser à votre sujet ? De vous profiler ? Vous les appelez ‘maisons intelligentes’, mais ce sont des maisons de surveillance. »
Les informations provenant des échantillons de selles et d’urine pourraient fournir toutes sortes d’informations – votre risque de maladie, votre régime alimentaire, votre niveau d’exercice ; la quantité d’alcool que vous buvez et si vous prenez des drogues. Même le suivi de quelque chose d’aussi trivial que le moment de la journée où vous allez aux toilettes – régulièrement la nuit, par exemple, ce qui indique une insomnie – pourrait révéler des conditions telles que la dépression ou l’anxiété.
Où cela s’arrête-t-il ? La police ou d’autres acteurs de la surveillance pourraient-ils vous suivre par empreinte anale, via les toilettes publiques et domestiques intelligentes que vous fréquentez ? Pourrait-on vous demander de fournir une empreinte dans un poste de police ?
Imaginez un monde où les toilettes intelligentes des lieux de travail seraient capables de dire quels employés sont enceintes, se droguent ou risquent de souffrir de troubles physiques ou mentaux, ce qui impliquerait qu’ils sont potentiellement moins productifs ou sur le point de s’absenter du travail. « Pensez au Texas », dit Phil Booth à propos des restrictions récemment renforcées de cet État en matière d’avortement. « Si vous pouvez dire si une personne est enceinte à partir de son caca, alors tout d’un coup la question est : « Est-ce qu’elle cherche à se faire avorter ? ». C’est du niveau de Gilead, c’est de la science-fiction, mais cela illustre le risque. »
Il n’est pas si farfelu d’imaginer des parents utiliser cette technologie pour vérifier si leurs adolescents consomment des drogues. « Dès que vous commencez à mesurer quelque chose qui relève du corps, la limite de la vie privée est enjambée », dit Booth. « Si vous ne mesurez pas ce qui se passe avec les selles d’une personne, les selles sont privées« .
C’est une pensée alarmante – mais, dit Booth en riant, ce n’est pas comme si les gouvernements allaient imposer des toilettes intelligentes. Selon lui, il y aura toujours des gens – les adeptes du mouvement « quantified self » – qui seront heureux de se mesurer et de se suivre. Si les toilettes intelligentes sont considérées comme des appareils cliniques collectant des données médicales, « alors il y a un risque direct de violation des données médicales – pas spécialement pour les toilettes, mais parce que vous avez transformé les toilettes en une expérience générant des données médicales. Gèrent-ils ces risques correctement ? »
Joshua Coon est également conscient des enjeux. « Les compagnies d’assurance vont-elles savoir ce qu’il y a dans votre urine ? Vous pouvez imaginer ces obstacles, mais si la technologie existe, et qu’il y a un avantage, les gens trouveront comment le résoudre. » Vik Kashyap ajoute : « De la façon dont je vois les choses, cela fait fondamentalement partie de votre dossier médical. Cela entrerait probablement dans la même catégorie de risque – et, au moins aux États-Unis, il y a beaucoup de protection autour des dossiers médicaux. »
Les toilettes intelligentes deviendront-elles un équipement normal de la salle de bains ? Cette question n’est applicable que dans le monde développé. Si vous voulez parler d’inégalité en matière de toilettes, 3,6 milliards de personnes – près de la moitié de la population mondiale – n’ont pas accès à des installations sanitaires sûres, sans parler d’un WC capable de suivre la qualité du sommeil et la consommation de fibres. Mais ceux qui travaillent sur les toilettes intelligentes sont optimistes. « Il s’agit de trouver le moyen d’intégrer la technologie dont nous disposons en laboratoire dans des toilettes à une échelle qui soit abordable et robuste », explique Phil Coon. « C’est là que réside le défi. Cela pourrait se faire dans 10 ou 30 ans, mais je pense que c’est quelque chose qui va arriver. »
http://smarttoilet.pratt.duke.edu/
https://www.nature.com/articles/s41746-019-0185-y
https://news.panasonic.com/global/stories/2020/81614.html
https://mashable.com/article/toto-wellness-toilet
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7377213/
https://www.wsj.com/articles/smartwatches-track-our-health-smart-toilets-arent-too-far-behind-11630771201
https://www.theguardian.com/society/2021/jul/11/unlocking-the-gut-microbiome-and-its-massive-significance-to-our-health
