Le robot sauteur de nouvelle génération est la puce intelligente dont on ignorait avoir besoin.

Le robot DirectHop, d’un gramme seulement, peut sauter suffisamment haut pour franchir une marche d’escalier standard.

Nous avons déjà vu des robots capables de nager comme des poissons , d’adhérer aux murs comme des geckos et de saisir des objets comme des éléphants . Aujourd’hui, des ingénieurs de l’Université de Washington travaillent à la conception d’un nouveau type de robot inspiré par… la puce.

Pourquoi la puce parmi tous les insectes ? À cause de sa façon de sauter.

La plupart des insectes volants dépensent constamment de l’énergie pour rester en l’air. Les puces, elles, emmagasinent de l’énergie et la libèrent par un saut puissant pouvant atteindre 50 fois leur hauteur. Ce mode de déplacement est extrêmement économe en énergie, un critère essentiel en robotique.

Les chercheurs ont baptisé leur nouveau projet DirectHop, ce qui en révèle l’idée principale : il s’agit d’un robot sauteur. Il tient dans la paume de la main, pèse à peine un gramme, est doté d’un minuscule moteur électrique, de trois pattes pliables et d’une cage de protection. Intégrer tous ces éléments dans un corps si petit semble complexe, mais ce n’était pas le plus difficile. Le véritable défi consistait à trouver comment contrôler la hauteur et la distance des sauts du robot.

Le robot est actuellement alimenté par une source d’énergie externe, mais les versions futures pourraient être alimentées par batterie.

La plupart des robots sauteurs existants utilisent un mécanisme à ressort, qui présente un problème de type « tout ou rien » : ils sont conçus pour libérer une quantité fixe d’énergie, ce qui rend la hauteur et la distance de chaque saut très difficiles à ajuster.

DirectHop adopte une approche différente. En modulant le courant électrique alimentant son moteur, les chercheurs peuvent contrôler précisément l’énergie déployée lors de chaque saut. DirectHop est capable de sauter plus haut qu’une marche d’escalier standard, ce qui est assez impressionnant pour un robot de cette taille. Mais le plus difficile est encore de réaliser l’inverse : effectuer des sauts très petits et contrôlés. Le nouveau mécanisme y parvient également.

Le plus intéressant, c’est que le robot ne saute pas en prenant appui sur ses pattes comme le font les insectes ou les grenouilles. Au lieu de s’élancer du sol, le moteur le tire vers le haut, grâce à une poulie et deux cordes qui contribuent à son lancement.

Une fois le problème du saut résolu, le défi suivant consistait à atterrir. Comme vous pouvez l’imaginer, le robot ne retombe pas toujours parfaitement sur ses trois pattes. C’est là que le moteur intervient à nouveau. Il déplace le centre de gravité du robot, le faisant légèrement trembler jusqu’à ce qu’il retombe sur ses pieds.

Keo Hice, assistant de recherche de premier cycle, contrôle DirectHop via un ordinateur portable situé à proximité.

La cage de protection facilite également les atterrissages délicats. Elle est fabriquée à partir de tiges flexibles en fibre de carbone de 0,25 mm de diamètre. Cela n’est peut-être pas évident au premier abord, mais sa forme incurvée s’inspire des tortues-boîtes, capables de se redresser facilement. Lors de tests en laboratoire, DirectHop a réussi à se redresser dans environ 90 % des cas.

Le prototype actuel présente plusieurs limitations. Il ne possède pas de batterie intégrée et est alimenté par des câbles. De plus, il est dépourvu de capteurs lui permettant de déterminer la hauteur de saut nécessaire ou son orientation, et dépend donc entièrement des opérateurs humains.

L’équipe de recherche travaille déjà à des améliorations, notamment l’intégration de cellules solaires et d’une batterie, de pieds rétractables pour ajuster l’angle de saut et minimiser les atterrissages brusques, ainsi que d’une caméra et de systèmes électroniques de navigation. L’objectif final est de créer un robot explorateur autonome.

À l’avenir, les chercheurs estiment que chaque robot pourrait coûter environ 10 dollars américains. Au lieu d’envoyer un seul robot coûteux effectuer une tâche, un essaim de robots sauteurs moins chers pourrait surveiller l’eau et le sol, inspecter les raffineries de pétrole et explorer d’autres endroits difficiles d’accès.

Vous pouvez voir DirectHop en action ici .

https://www.washington.edu/news/2026/09/23/directhop-hopping-robot