Le « projet Suncatcher » de Google vise à alimenter des centres de données d'IA depuis l'espace.

Le projet Suncatcher de Google vise à alimenter les centres de données d'IA depuis l'espace grâce à des satellites solaires – une nouvelle étape audacieuse pour l'avenir de l'informatique et de l'énergie.

Google pousse encore plus loin sa réputation de projet ambitieux en déplaçant ses centres de données… dans l’espace ?

Le géant technologique a annoncé le projet Suncatcher, une initiative de recherche ambitieuse visant à tester si l'informatique IA pourrait un jour être alimentée par des satellites solaires en orbite autour de la Terre.

Présenté dans un article de blog par Travis Beals, directeur principal des paradigmes de l'intelligence chez Google, ce projet vise à « déployer la puissance de calcul d'apprentissage automatique dans l'espace », alimentée directement par le soleil.

« Notre nouveau projet de recherche ambitieux, le projet Suncatcher, envisage des constellations compactes de satellites à énergie solaire, transportant des TPU Google et connectés par des liaisons optiques en espace libre », a écrit Beals.

L'idée : transformer un espace en salle serveur alimentée à l'énergie solaire

Le concept du projet Suncatcher est à la fois simple et révolutionnaire : envoyer en orbite les puissantes unités de traitement tensoriel (TPU) de Google , les puces qui alimentent ses systèmes d’IA. Une fois en orbite, elles formeraient un réseau flottant de centres de données, alimentés par la lumière solaire quasi continue.

Dans l'espace, les panneaux solaires peuvent produire jusqu'à huit fois plus d'énergie que sur Terre, avec un temps d'arrêt minimal et sans nécessiter de grosses batteries. Cela pourrait aider Google à répondre à la demande croissante en puissance de calcul pour l'IA tout en allégeant la pression sur le réseau électrique terrestre, déjà saturé . Comme l'a déclaré Beals : « L'espace est peut-être le meilleur endroit pour déployer la puissance de calcul de l'IA à grande échelle. »

Surmonter les défis les plus difficiles de l'espace

Les recherches de l'entreprise mettent en évidence plusieurs obstacles techniques majeurs et quelques premières avancées prometteuses.

Pour égaler les performances des centres de données terrestres, les ingénieurs de Google ont conçu un réseau de satellites très denses communiquant par liaisons optiques à haut débit. Testées en laboratoire, ces liaisons ont déjà atteint des vitesses de transmission de 1,6 Tbit/s, une étape cruciale pour la communication inter-satellites.

Mais le déploiement de satellites aussi rapprochés exige un contrôle précis pour maintenir des formations stables en orbite. Google a utilisé des modèles physiques avancés pour tester comment ces grappes pourraient se déplacer et maintenir leur position.

Les radiations constituent un autre défi. L'espace expose le matériel à une intense activité solaire susceptible d'endommager les composants électroniques. Pour s'y préparer, Google a testé ses TPU Trillium v6e à l'aide d'un faisceau de protons de 67 MeV, et les résultats ont été « étonnamment résistants aux radiations », selon le blog. Les puces sont restées fonctionnelles même après avoir reçu près de trois fois la dose prévue pour une mission de cinq ans.

L'un des principaux obstacles à tout projet spatial a toujours été le coût. Cependant, une analyse de Google suggère que les prix de lancement pourraient passer sous la barre des 200 dollars par kilogramme d'ici le milieu des années 2030, grâce notamment aux fusées réutilisables et aux entreprises spatiales privées comme SpaceX.

Si cela se produit, l'informatique spatiale pourrait devenir étonnamment compétitive sur le plan économique. L'exploitation de centres de données en orbite pourrait un jour coûter à peu près le même prix que leur exploitation sur Terre, avec l'avantage supplémentaire d'une alimentation entièrement solaire.

Lancement du prototype prévu pour 2027

La prochaine grande étape de Google se fera en partenariat avec Planet Labs. Les deux entreprises prévoient de lancer deux satellites prototypes d'ici début 2027. Chacun embarquera plusieurs TPU et permettra de tester les performances de la technologie de Google en orbite terrestre basse.

« Davantage de tests et de percées seront nécessaires alors que nous nous préparons à lancer deux satellites prototypes avec @planet début 2027, notre prochaine étape parmi tant d'autres », a déclaré Sundar Pichai, PDG de Google, dans un article publié sur X.

Sundar Pichai a ajouté que le projet Suncatcher s'inspire de la longue tradition d'expérimentations audacieuses de Google, « de l'informatique quantique à la conduite autonome », et perpétue la tradition de l'entreprise qui consiste à s'attaquer à l'impossible.

Il s'agit encore largement d'un projet de recherche. Comme l'a souligné Sundar Pichai : « Comme tout projet ambitieux, il nous faudra résoudre de nombreux défis d'ingénierie complexes. »

https://www.techrepublic.com/article/news-google-project-suncatcher/

https://research.google/blog/exploring-a-space-based-scalable-ai-infrastructure-system-design