La startup d’Elon Musk espère commencer dans six mois les tests sur l’homme pour son implant qui relie les ordinateurs aux cerveaux.
Neuralink, la startup fondée par Elon Musk pour relier directement nos cerveaux aux ordinateurs, a montré mercredi des progrès dans deux domaines médicaux : aider les aveugles à voir et aider les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière à marcher ou à utiliser leurs mains.
La société, l’une des cinq que dirige Elon Musk, travaille sur une technologie permettant de déposer des milliers d’électrodes plus fines qu’un cheveu à la surface externe du cerveau humain. Chaque électrode est un minuscule fil relié à une puce de la taille d’environ 0,63 cm, alimentée par une batterie et rechargée à distance, qui est intégrée à l’endroit où se trouvait autrefois un cercle de crâne. La puce, appelée N1, communique sans fil avec le monde extérieur.
La technologie est encore loin des premières utilisations médicales, et encore moins de la vision ultime d’Elon Musk, qui consiste à utiliser Neuralink pour côtoyer des IA superintelligentes. Mais l’entreprise fait des progrès significatifs, notamment en déposant une demande auprès de la Food and Drug Administration pour entamer des essais sur l’homme qu’elle espère commencer dans les six mois, a déclaré l’entreprise lors d’un événement « show and tell » de plus de deux heures.
« Notre objectif sera d’allumer les lumières pour quelqu’un qui a passé des décennies à vivre dans l’obscurité », a déclaré Dan Adams, chercheur chez Neuralink, qui travaille sur l’effort visant à reconditionner les données des caméras dans un format compatible avec le cerveau et à les transmettre directement au cortex visuel.
Elon Musk a une certaine crédibilité lorsqu’il s’agit de technologies révolutionnaires. Son entreprise de véhicules électriques Tesla est en train de changer profondément les voitures et sa société SpaceX transforme l’accès à l’espace avec des fusées réutilisables. Sa réputation de génie de la technologie a cependant été mise à mal par le chaos qui a régné sur Twitter après son acquisition pour 44 milliards de dollars. La Boring Company de Musk, qui vise à réorganiser le transport automobile avec des tunnels, n’a pas encore tenu ses promesses.
Neuralink ne semble pas plus facile que les réseaux sociaux. La connexion du matériel informatique à notre propre matériel informatique comporte d’énormes défis techniques, réglementaires et éthiques. Aider les aveugles à voir est une chose, mais une alimentation numérique directement dans notre cerveau pourrait ne pas aider ceux d’entre nous qui passent déjà trop de temps sur leur téléphone.
La technologie Neuralink pour aider les tétraplégiques à marcher
Auparavant, Neuralink avait montré comment ses électrodes pouvaient écouter l’activité cérébrale. En captant les signaux cérébraux d’un singe nommé Pager qui jouait au jeu vidéo classique Pong, les ordinateurs Neuralink ont appris à interpréter les signaux de contrôle moteur. Plus tard, les signaux cérébraux du singe pouvaient à eux seuls contrôler le jeu.
Lors de l’événement « show and tell » de Neuralink, destiné à recruter de nouveaux talents, la société a montré un nouveau tour : Un singe nommé Sake a utilisé son esprit pour suivre des instructions et taper sur un clavier virtuel. Les implants se rechargent sans fil, les singes étant incités par un smoothie aux fruits à s’asseoir sous un chargeur encastré dans une branche juste au-dessus de leur tête.
Mais les développements les plus importants de mercredi ont utilisé ces mêmes électrodes pour renvoyer des signaux aux neurones qui composent le cerveau et le système nerveux.
Une expérience a utilisé des électrodes dans la moelle épinière d’un cochon pour contrôler différents mouvements de la jambe, une technologie qui pourrait permettre à terme d’aider les personnes atteintes de tétraplégie à marcher ou à utiliser leurs mains. L’approche de Neuralink consiste non seulement à intercepter les commandes de mouvement du cerveau et à les transmettre aux jambes, mais aussi à entendre les signaux sensoriels de ces extrémités et à les renvoyer au cerveau pour que ce dernier sache ce qui se passe.
Schéma d’une connexion Neuralink entre le cerveau et la moelle épinière d’une personne.
Neuralink a progressé vers son objectif d’utiliser sa puce N1 pour intercepter les signaux du cerveau et les acheminer au-delà des lésions de la moelle épinière afin que les personnes paralysées puissent marcher à nouveau.
« Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour réaliser cette vision complète, mais j’espère que vous pouvez voir comment les pièces sont toutes là pour y parvenir », a déclaré Joey O’Doherty, un chercheur travaillant sur la technologie de contrôle moteur de Neuralink.
Voir des images et taper avec son esprit
Une autre expérience a permis de transmettre des données visuelles capturées par une caméra au cortex visuel d’un singe, en lui montrant des flashs virtuels que le singe interprétait comme se trouvant à différents endroits. C’est cette technologie que Neuralink espère voir déboucher sur une prothèse visuelle pour les aveugles.
La technologie Neuralink de première génération utilise 1 024 électrodes, mais Neuralink a présenté des modèles de la prochaine génération comportant plus de 16 000 électrodes. Un tel niveau de détail améliorerait considérablement la fidélité de l’image qu’une personne aveugle pourrait voir, a déclaré Dan Adams.
Un singe sirotant un tube de récompense avec un smoothie aux fruits regarde un écran d’ordinateur avec un clavier virtuel.
« Si vous placez un dispositif de part et d’autre de votre cortex visuel, vous disposez de 32 000 points lumineux pour créer une image chez un aveugle », explique Dan Adams.
Une autre application de Neuralink consiste à permettre à des personnes paralysées d’utiliser leurs implants pour taper dans leur tête.
« Nous sommes convaincus que quelqu’un qui n’a pratiquement aucune autre interface avec le monde extérieur serait capable de contrôler son téléphone mieux que quelqu’un qui a des mains qui fonctionnent », a déclaré Elon Musk.
Neuralink n’est pas seul
Neuralink n’est pas seul dans sa quête d’une technologie d’interface cerveau-machine (ICM) ou d’interface cerveau-ordinateur (ICO). Les chercheurs universitaires ont produit un flux constant d’articles de recherche, et des start-ups comme BlackRock Neurotech, Precision Neuroscience, Synchron Medical et Paradromics sont également actives. Certaines, comme Nuro, utilisent des approches non invasives qui ne nécessitent pas de chirurgie.
Synchron a commencé les essais sur l’homme en avril avec six patients utilisant un dispositif pour essayer d’aider les personnes paralysées. Blackrock en a terminé certains et recrute pour d’autres, comme une expérience visant à déterminer si une interface informatique peut aider les gens à parler. Une autre, destinée à reconnecter numériquement les extrémités au cerveau, a débuté en 2013, des années avant la création de Neuralink.
Une chose qui sépare Neuralink de certains de ces efforts est l’objectif de production de masse.
« La production est difficile – je dirais 100 à 1 000 fois plus difficile de passer d’un prototype à un dispositif sûr, fiable, qui fonctionne dans un large éventail de circonstances, qui est abordable et qui est fait à l’échelle », a déclaré Elon Musk. « C’est follement difficile ».
Elon Musk envisage que Neuralink fabrique des millions de puces cérébrales et a déclaré qu’il espérait en avoir une lui-même. Pour atteindre cet objectif, la société tente d’automatiser autant que possible la technologie. Son robot R1 insère des électrodes dans le cerveau sans endommager les vaisseaux sanguins, mais une machine de nouvelle génération est conçue pour prendre en charge une plus grande partie de la chirurgie, y compris la découpe du crâne.
Neuralink s’efforce également de placer ses puces cérébrales une couche plus éloignée du cerveau, à l’extérieur d’une couche appelée la dure-mère. Cela nécessite des modifications importantes des aiguilles du robot et des systèmes de guidage des aiguilles, améliorations sur lesquelles la société travaille actuellement.
« Il n’y a pas beaucoup de neurochirurgiens – peut-être une dizaine pour un million de personnes », a déclaré Christine Odabashian, qui dirige l’équipe d’ingénierie chirurgicale de Neuralink. « Pour que nous puissions faire le plus de bien possible et avoir une procédure abordable et accessible, nous devons trouver comment un seul neurochirurgien pourrait superviser de nombreuses procédures en même temps. »
La vision de science-fiction d’Elon Musk pour Neuralink
Une autre grande différence entre Neuralink et ses rivaux est la vision de science-fiction d’Elon Musk.
Les ambitions de l’entreprise sont grandes : « Un dispositif d’entrée-sortie généralisé qui pourrait s’interfacer avec tous les aspects de votre cerveau », a déclaré M. Musk. Mais le plan à long terme est encore plus ambitieux.
« Que faisons-nous de l’intelligence artificielle, de l’intelligence artificielle générale ? » a demandé Elon Musk. « Si nous avons une superintelligence numérique, beaucoup plus intelligente que n’importe quel humain, comment atténuer ce risque au niveau de l’espèce ? Même dans un scénario bénin où l’IA est très bienveillante, comment pouvons-nous même nous laisser porter ? Comment participer ? »
Dans l’esprit d’Elon Musk – de façon conceptuelle pour l’instant, mais peut-être aussi physique à terme – la réponse est Neuralink.
https://www.cnet.com/science/neuralink-brain-chip-plan-help-the-blind-see-and-the-paralyzed-walk/
