Le prochain robot domestique d'Amazon : une seconde chance après les débuts difficiles d'Astro

Dans cette illustration conceptuelle, le robot Astro d'Amazon côtoie un autre robot dissimulé. Amazon a renouvelé son offensive dans le domaine de la robotique domestique. Le design et les fonctionnalités de ce nouvel appareil restent encore inconnus. Source : Créé avec ChatGPT

Amazon a une nouvelle chance de rendre les robots domestiques suffisamment utiles pour justifier leur prix et souhaite appliquer les enseignements tirés du succès d'Astro.

Amazon retente sa chance avec le robot domestique, en constituant une équipe pour concevoir un appareil destiné à fonctionner au sein des familles. Cette fois-ci, son utilité devra se confirmer au-delà du simple déballage.

Amazon n'a pas encore dévoilé le design, les capacités spécifiques, le prix ni la date de lancement du robot. Un humanoïde est une possibilité, compte tenu de l'acquisition de Fauna Robotics, mais l'entreprise n'a ni confirmé cette hypothèse ni identifié Sprout, le robot de Fauna, comme son prochain produit grand public.

Une enquête récente de CNBC s'appuie sur des offres d'emploi, des profils LinkedIn et des commentaires d'Amazon. Les offres recherchaient du personnel pour un « produit robotique inédit », tandis qu'une annonce d'ingénierie, depuis retirée, décrivait la navigation dans des maisons en constante évolution et un « fonctionnement autonome aux côtés des membres de la famille ».

Le porte-parole d'Amazon, Brad Glasser, a déclaré à CNBC que l'entreprise avait mis à profit les enseignements, le savoir-faire et l'expérience acquis avec Astro pour ses autres projets de robotique. Astro a permis à Amazon d'acquérir de l'expérience en matière de navigation dans les maisons. Mais il a aussi révélé une leçon plus difficile : se déplacer dans une maison et y trouver sa place sont deux choses différentes. Autrement dit, Amazon a compris qu'une caméra de sécurité mobile coûteuse n'est pas l'application révolutionnaire que les consommateurs attendaient avec impatience. 

Fauna amène un humanoïde et une nouvelle équipe

Amazon a fait l'acquisition de Fauna Robotics, une entreprise new-yorkaise, en mars dernier, l'intégrant ainsi à son groupe de robotique personnelle. Dans un communiqué publié le 24 mars, Fauna a annoncé qu'elle continuerait à commercialiser les robots Sprout Creator Edition et à assurer le support technique pour ses clients existants sous l'égide d'Amazon.

Sprout est un humanoïde de 1,07 mètre et de 23 kg proposé comme plateforme pour les développeurs et les chercheurs. Fauna décrit son enveloppe extérieure souple, la réduction des points de pincement et ses commandes motrices qui réagissent aux forces extérieures comme des caractéristiques destinées à minimiser les risques pour les personnes. Cela permet à Amazon d'acquérir du matériel et une expertise pertinents, sans pour autant définir à quoi ressemblera un futur produit destiné au grand public. Actuellement, à 50 000 $, Sprout est un prototype destiné à la recherche et au développement, et non un produit que vous trouverez lors du Prime Day.

CNBC a également constaté qu'Amazon avait réaffecté une grande partie de l'équipe Astro à ce projet et que certains membres du groupe avaient auparavant travaillé chez Lab126, l'unité de développement matériel à l'origine du Kindle , de l' Echo et du fiasco retentissant qu'a été le Fire Phone. Le site web de l'université du roboticien Luca Carlone, du MIT, indique qu'il a collaboré avec le Personal Robotics Group pendant son année sabbatique chez Amazon.

Une présentation de l'expérience utilisateur de Fauna explique comment les robots gagnent la confiance, communiquent leurs intentions et s'intègrent à la vie domestique. Un poste d'assistance distinct propose le dépannage et la coordination des réparations, notamment pour les clients techniques tels que les ingénieurs et les chercheurs. Ces initiatives témoignent du développement continu du produit et des efforts de support. Une offre d'emploi, cependant, ne constitue pas une page de précommande.

Astro a trouvé des emplois utiles, mais peu de clients

Astro, un robot mobile doté d'Alexa, de la reconnaissance faciale et d'un système de surveillance du domicile, est arrivé sur Amazon en 2021. Son prix public était de 1 449,99 $, avec un prix de lancement de 999,99 $. Selon CNBC, il était initialement disponible uniquement sur invitation et n'a été livré qu'à quelques milliers de clients.

Un ancien employé d'Astro a confié à CNBC que son prix élevé et ses fonctionnalités limitées rendaient sa commercialisation difficile. Il est difficile de convaincre les clients, qui s'imaginent un robot nettoyant leur salon, qu'il s'agit d'un moyen coûteux de le surveiller.

Les avis des propriétaires étaient partagés. Emily Lugo Velez a déclaré à CNBC qu'elle utilisait toujours Astro pour surveiller ses animaux et ses appareils électroménagers à distance, mais qu'elle le décrivait par ailleurs comme un gadget et un « risque de chute » (Aïe !). Joe Martin, un autre propriétaire, a affirmé être satisfait de son achat après quatre ans.

CNBC a également rapporté des plaintes dans les groupes Facebook des propriétaires d'Astro concernant la dégradation du service client et l'absence de compatibilité avec Alexa+. Certains propriétaires ont interprété ces problèmes comme des signes d'un possible arrêt de la production d'Astro, mais Glasser a affirmé qu'Amazon continue d'assurer le support client d'Astro.

Cette distinction est importante : Amazon a cessé la commercialisation d’Astro for Business en juillet 2024, moins d’un an après son lancement en novembre 2023. Cet arrêt concernait la version professionnelle et non la fin annoncée (pour l’instant) du robot grand public.

Les meilleures technologies doivent encore survivre dans un salon.

Colin Angle, cofondateur et ancien PDG d'iRobot, a déclaré à CNBC que les outils robotiques ont considérablement progressé depuis le développement d'Astro. Le rapport souligne les avancées réalisées dans les modèles d'IA, les capteurs, les batteries et les actionneurs, les composants qui produisent le mouvement physique. Angle dirige désormais la start-up Familiar Machines & Magic, spécialisée dans les robots de compagnie.

Amazon dispose d'une expérience considérable : sa flotte de robots d'entrepôt a atteint le million en juin 2025. Même à ce niveau, la mise en œuvre peut s'avérer complexe. TechRepublic a rapporté qu'Amazon avait abandonné son robot d'entrepôt Blue Jay quelques mois après son lancement, citant un article de Business Insider sur les coûts, la complexité de fabrication et les difficultés de déploiement. Le salon représente un environnement de test ambitieux et plus tolérant.

L'analyse d'Angle explique pourquoi une autre tentative pourrait donner des résultats différents, sans pour autant prouver que le problème des assistants domestiques est résolu. Jeff Burnstein, président de l'Association pour l'avancement de l'automatisation, a déclaré à CNBC que les enfants, les animaux domestiques, les escaliers et la configuration des logements rendent les environnements domestiques particulièrement complexes, notamment pour les robots marcheurs.

Amazon reconnaît le problème. Brad Glasser a déclaré à CNBC qu'un écart important persiste entre les performances en laboratoire et dans des environnements quotidiens comme les salons et les halls d'entrée, et a ajouté qu'Amazon collabore avec la communauté robotique pour y remédier.

La documentation produit d'Astro met en évidence ses limitations : le robot fonctionne en intérieur, sur un seul étage, et ne peut ni monter ni descendre les escaliers. Un nouveau robot devrait également pouvoir gérer le désordre et les déplacements imprévisibles des personnes. Le chien n'a pas encore lu le plan de la pièce, et soyons honnêtes : votre chat va forcément essayer de le faire tomber dans les escaliers.

Aller chercher une boisson nécessite plus que des roues

Joe Martin a déclaré à CNBC qu'il serait intéressé par un autre robot si celui-ci pouvait lui apporter une boisson ou dépoussiérer les meubles. Il s'agit là de souhaits de l'utilisateur, et non de fonctionnalités annoncées par Amazon pour le nouvel appareil.

L'exemple des boissons présente une nuance importante. Amazon décrit déjà Astro comme capable de livrer un article placé dans son compartiment de chargement. La capacité de trouver et de récupérer cet article de manière autonome serait différente. Actuellement, l'opérateur fournit le bras robotisé, un accessoire assez important (et non rémunéré).

Cette limitation n'a pas échappé aux concepteurs d'Astro. Ken Washington, ancien cadre de la division robotique grand public d'Amazon, a déclaré à CNBC que la direction avait envisagé d'ajouter un bras et qu'il avait préconisé une conception bipède, proposition rejetée par la direction (notamment Jeff Bezos). Il s'agissait de discussions antérieures, et non d'un cahier des charges pour le nouveau projet d'Amazon.

Pour les acheteurs, le test pratique consiste à savoir si un robot peut accomplir une tâche utile de manière répétée sans avoir besoin de quelqu'un pour le préparer, le superviser ou le secourir si souvent qu'il devient plus facile pour lui d'effectuer lui-même la tâche.

Observez les tâches, le prix et le soutien

Amazon s'inscrit dans un mouvement plus large de robotique domestique, avec des développeurs aux objectifs très variés. Familiar Machines & Magic, la société d'Angle, développe des compagnons virtuels, tandis que le robot Memo, présenté dimanche, cible des tâches ménagères comme le lavage du linge et le débarrassage de la table. CNBC mentionne également Tau et Nori parmi les développeurs de robots domestiques et décrit ces initiatives axées sur les tâches ménagères comme étant principalement des prototypes ou des appareils de niche.

Apple travaille également sur son propre projet de robot domestique avec un appareil de table, dont le prix avoisinerait les 1 000 $, doté d’un bras robotique pivotant. Le développement de son logiciel pourrait repousser le lancement initialement prévu pour 2027 à 2028.

La prochaine étape importante pour Amazon serait la démonstration de la faisabilité d'un ensemble de tâches, suivie d'un fonctionnement fiable dans des foyers. Le prix et la disponibilité seront tout aussi cruciaux : Astro a montré à quel point le public qu'un robot coûteux, accessible uniquement sur invitation, peut atteindre est restreint.

Le support à long terme mérite la même attention, notamment les options de réparation, les mises à jour logicielles et la disponibilité des services essentiels. Amazon affirme continuer à assurer le support des propriétaires d'Astro ; les futurs acheteurs de robots auront besoin d'engagements concrets concernant leur achat. Un assistant domestique perd de son attrait si son entretien devient une corvée supplémentaire.

https://www.techrepublic.com/article/news-amazon-new-home-robot-astro-fauna-robotics/