Dans de nombreuses applications, les exosquelettes sont de plus en plus utilisés pour augmenter les capacités humaines, à des fins d’assistance sur le lieu de travail, ainsi que pour permettre et réhabiliter le marché des soins de santé. Bien qu’il s’agisse d’une technologie dont on parle depuis les années 60, les exosquelettes commencent tout juste à démontrer leur valeur pratique. En 2018, les livraisons mondiales s’élevaient à 7000 unités, générant un chiffre d’affaires mondial de 192 millions de dollars en matériel. Mais tout cela devrait changer très rapidement, avec des expéditions totales estimées à plus de 91000 en 2023 et 301000 en 2028. Les recettes mondiales des poursuites augmenteront de 5,8 milliards de dollars en 2028, selon ABI Research, une société de prévision du marché et de conseil fournissant des conseils stratégiques sur les technologies de transformation les plus convaincantes.
«Le marché devient de mieux en mieux chaque mois. Le point culminant des nouvelles entreprises, un environnement réglementaire de plus en plus permissif, l’amélioration de la technologie des disques et des matériaux et les partenariats avec de grandes entreprises suggèrent que l’exo-marché est dans la meilleure position qu’il ait jamais été », a déclaré Rian Whitton, analyste en recherche en robotique chez ABI Research. Des sociétés telles que Sarcos, German Bionic et Indego (Parker Hannifin) sont en train de susciter l’adoption dans les secteurs de l’industrie et de la santé.
Jusqu’à tout récemment, les exosquelettes étaient une nouveauté, mais les progrès de la technologie les ont rendus viables pour les économies développées. Par exemple, la consommation d’énergie est un problème de longue date et l’efficacité de la technologie de batterie a maintenant prolongé la durée d’utilisation viable des combinaisons exo motorisées. German Bionic, fabricant de combinaisons exotiques alimentées dans la partie supérieure du corps, utilise une batterie au lithium-ion remplaçable d’une autonomie allant jusqu’à 8 heures en usine.
Considérant que le vieillissement de la population et la pénurie de compétences systémiques dans les pays développés obligent les entreprises à investir davantage dans la main-d’œuvre qu’elles possèdent déjà, les exosquelettes vont devenir un facteur de multiplication pour améliorer la productivité, éviter et atténuer les blessures. À long terme, leur adoption permettra d’économiser chaque année des milliards de dollars en pertes de temps dues aux heures perdues à la suite de blessures corporelles. La valeur future des exosquelettes ne se limite toutefois pas à l’industrie. Le déploiement d’exosquelettes axés sur la réhabilitation par des sociétés telles que Parker Hannifin et Cyberdyne montre leur potentiel sur l’énorme marché mondial de la santé.
Mais maintenant, l’élan des exosquelettes est dans l’espace de travail. Sarcos Robotics, qui prévoit de commercialiser son exosquelette complet du corps en 2019, cible la plupart des marchés industriels, de la fabrication et l’entreposage à la construction et à l’extraction. Les grands constructeurs et les équipementiers en prennent bonne note, de General Electric à Caterpillar en passant par Ford, les exosquelettes sont déployés à un rythme accéléré.
En termes de revenus du marché, la distribution est fortement orientée vers les applications industrielles et commerciales. Le marché industriel des exosquelettes (y compris la fabrication, la construction, les services publics, etc.) devrait atteindre un chiffre d’affaires de 2,8 milliards de dollars d’ici 2028, tandis que, dans le même temps, les cas d’utilisation commerciale (notamment la santé et la logistique des entrepôts) valent 2 milliards de dollars.
Mais il y a des obstacles à l’adoption de l’exosquelette. Les exosquelettes sont toujours coûteux et le déploiement de ces systèmes complexes nécessite de nouveaux partenariats entre les équipementiers, les distributeurs et les fournisseurs de services. Il reste encore beaucoup à faire pour créer des plates-formes modulaires pouvant être équipées ultérieurement d’une gamme d’effecteurs finaux capables d’attirer l’attrait du marché. Il faut également mettre davantage l’accent sur la collecte de données et les capacités cognitives des exosquelettes; en tant que dispositifs intelligents autonomes qui fournissent aux gestionnaires d’étages des informations précieuses sur les performances et la santé des travailleurs.
Dans la plupart des salons et des événements liés à la robotique, les exosquelettes n’ont pas encore attiré l’attention d’autres technologies robotiques innovantes, à savoir les robots collaboratifs et les véhicules autonomes. «À mesure que leur valeur sur un large éventail de marchés verticaux deviendra plus apparente et que les services réduiront les obstacles à l’adoption, cela changera rapidement», conclut Rian Whitton.
