Une nouvelle technique permet de conserver les vaccins à des températures allant jusqu’à 40 °C, ce qui facilite le transport et le rend moins coûteux (Crédit : Université McMaster)
Dans le but de rendre les vaccins plus accessibles aux personnes vivant dans des régions difficiles d’accès, une équipe de scientifiques de l’Université McMaster aux Etats-Unis a mis au point un gel sucré peu coûteux qui permet de conserver les vaccins antiviraux thermofragiles pendant plus de huit semaines à des températures pouvant atteindre 40 °C. L’espoir est qu’il permettra non seulement de vacciner un plus grand nombre de personnes, mais aussi de lutter contre la propagation de maladies dangereuses comme le virus Ebola.
Depuis plus de 200 ans, les vaccins ont sauvé des centaines de millions de vies. Ils ont transformé de nombreuses maladies quotidiennes en maladies rares pour une grande partie du monde, et la variole en une espèce en voie de disparition. Aujourd’hui, ils constituent notre première ligne de défense contre les épidémies de grippe et de rougeole. Malheureusement, les vaccins antiviraux modernes dont nous dépendons pour prévenir les épidémies sont limités lorsqu’il s’agit de distribution par ce qu’on appelle la « chaîne du froid ».
De nombreux vaccins sont très sensibles à la température et doivent être conservés à des températures comprises entre 2 et 8 °C, ce qui rend très difficile leur transport loin des endroits où la réfrigération est disponible. Selon l’équipe de l’Université McMasters, l’expédition de vaccins dans certaines régions d’Afrique avec des appareils comme des refroidisseurs solaires qui peuvent être transportés par des chameaux représente 80 % des coûts d’inoculation. Sans cette réfrigération, le vaccin peut être rendu sans valeur en une heure.
La nouvelle technique réduit le besoin de réfrigération en prenant des vaccins standard et en les mélangeant avec les sucres pullulane et tréhalose dans un processus qui, selon l’équipe, est aussi simple que d’ajouter de la crème et du sucre au café.
Il s’agit d’une technologie qui a déjà été mise au point par des ingénieurs chimistes de l’Université McMaster et qui a été utilisée pour un enrobage comestible afin de prolonger la durée de conservation des fruits et légumes. Le gel de vaccin/sucre est stocké dans des récipients à dose unique, où le gel sèche pour former un sceau. Plus tard, les cliniciens mélangent le gel avec de l’eau pour récupérer le vaccin et l’utiliser.
Jusqu’à présent, les vaccins stabilisés ont été utilisés avec des vaccins contre la grippe et l’herpès simplex et ont été testés sur des souris. Comme le gel a déjà été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, la mise en marché de la technologie pourrait ne pas prendre beaucoup de temps et l’équipe travaille avec un partenaire commercial pour y parvenir.
« Toutes les pièces sont prêtes à l’emploi « , dit Carlos Filipe, président du génie chimique de l’Université McMaster. « C’est en fait assez simple comparé à la technologie nécessaire pour créer un vaccin. »
