26 Juil, 2020

Le confinement lié au COVID-19 a réduit de moitié les vibrations sismiques d’origine humaine dans le monde

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Une réduction de l’activité humaine a entraîné une « période de calme » prononcée pour les bruits sismiques

Alors qu’une grande partie de la planète s’est arrêtée en 2020 à cause de la propagation du nouveau coronavirus, elle a donné aux scientifiques une occasion unique d’observer certains des impacts que nous, les humains, avons sur la planète. Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont étudié les conséquences de ces arrêts sur les vibrations de la Terre causées par l’homme, ce qui a permis de découvrir ce qu’ils appellent la période de calme la plus longue et la plus prononcée de l’histoire des bruits sismiques.

Avec la diminution du nombre d’êtres humains en mouvement, nous avons constaté une baisse significative des émissions de carbone et de la pollution atmosphérique à différents moments de l’année 2020, cette dernière ayant même augmenté la production des panneaux solaires dans certaines villes.

La nouvelle étude se concentre sur le bruit sismique généré par les vibrations de la Terre. Si ces vibrations peuvent provenir de phénomènes naturels comme les tremblements de terre et les volcans, elles peuvent également être générées par des activités humaines comme les voyages et l’industrie.

Ces vibrations sont mesurées par des sismomètres et, en examinant les données provenant de stations situées dans le monde entier, les scientifiques peuvent suivre la diminution du bruit sismique généré par l’homme. Ces phénomènes étaient auparavant observés lors de périodes d’accalmie comme la période de Noël et du Nouvel An, mais la nouvelle analyse montre que les verrouillages de COVID-19 ont porté les choses à un tout autre niveau.

Les données proviennent de 268 stations sismiques dans 117 pays différents, et des réductions significatives du bruit ont été observées dans 185 des cas à la suite des blocages dans de nombreuses régions. Au total, cela représente une baisse moyenne de 50 % des vibrations générées par l’homme entre mars et mai de cette année, les baisses les plus importantes étant observées dans les zones urbaines denses comme New York et Singapour.

L’étude s’est appuyée sur les données de 268 stations sismiques dans 117 pays

« Cette période de calme est la plus longue et la plus grande atténuation du bruit sismique d’origine humaine depuis que nous avons commencé à surveiller la Terre en détail à l’aide de vastes réseaux de sismomètres », déclare le Dr Stephen Hicks, co-auteur de l’étude.

En plus d’offrir un autre aperçu intéressant des effets de la pandémie, la recherche ouvre également de nouvelles voies d’étude concernant le bruit d’origine humaine et les vibrations sismiques naturelles. La période de calme a permis aux scientifiques de se mettre à l’écoute de signaux sismiques plus subtils qui, autrement, seraient noyés, ce qui pourrait indiquer l’imminence d’une catastrophe et pourrait déboucher sur des techniques nouvelles et améliorées pour détecter les signes avant-coureurs.

« Les périodes de silence causées par la pandémie de coronavirus ont peut-être permis de mieux comprendre comment le bruit humain et naturel interagit avec la Terre », explique Stephen Hicks. « Nous espérons que cette découverte donnera naissance à de nouvelles études qui nous aideront à mieux écouter la Terre et à comprendre les signaux naturels que nous aurions autrement manqués ».