Le bain de forêt virtuel soulage le stress

Bref:

• Effets réels des environnements virtuels : le bain de forêt en réalité virtuelle améliore le bien-être émotionnel et augmente la connexion à la nature, en particulier lorsque plusieurs sens (vue, ouïe, odorat) sont sollicités simultanément 
• Cadre spécial : L'étude a utilisé une vidéo forestière VR à 360° avec des sons originaux et le parfum des huiles essentielles de sapin de Douglas
• Nouveau potentiel : Il existe un potentiel d'application, en particulier dans les environnements cliniques, urbains et autres, avec un accès limité à la nature.

Au Japon, le Shinrin Yoku , ou bain de forêt, est déjà utilisé à des fins thérapeutiques, notamment pour réduire la tension artérielle et le stress. Pour leur étude, les chercheurs ont voulu déterminer si le bain de forêt – une immersion consciente dans la nature – pouvait également être efficace lorsqu'il était pratiqué virtuellement, et se sont intéressés à savoir si son effet positif était plus marqué lorsque plusieurs sens étaient sollicités simultanément.

Pour ce projet, une vidéo VR 360° de haute qualité a été réalisée dans la plus grande forêt de douglas d'Europe, la réserve naturelle de Sonnenberg, près de Parchim. Elle incluait des sons originaux et le parfum des huiles essentielles de douglas. Les participants ont pu découvrir le paysage forestier virtuel soit sous forme d'expérience sensorielle complète (images, sons et parfums), soit sous une forme réduite, utilisant des stimuli forestiers ne sollicitant qu'un seul sens – visuel, auditif ou olfactif.

Dans les variantes où seuls l'ouïe ou l'odorat étaient activés, les participants étaient placés dans un environnement virtuel neutre afin de minimiser les stimuli visuels et l'influence de la technologie VR.

Effet significativement meilleur avec la combinaison sensorielle

Plus de 130 participants ont d'abord été placés dans une situation de stress aigu à l'aide d'images stressantes. Puis, équipés de lunettes de réalité virtuelle, ils ont expérimenté l'une des quatre variantes de stimulation/bain en forêt. Les résultats montrent que la combinaison des trois stimuli sensoriels a entraîné une amélioration significative de l'humeur et un sentiment de connexion avec la nature plus fort que la présentation de stimuli sensoriels individuels.

Outre les effets positifs sur l'humeur, des améliorations limitées ont également été observées au niveau de la mémoire de travail – la fonction cognitive qui nous permet de stocker, de traiter et de récupérer des informations à court terme.

Les chercheurs soulignent toutefois que ces effets sont spécifiques à chaque zone et ne peuvent pas encore être considérés comme universellement valables. D'autres études portant sur des échantillons plus larges sont nécessaires pour confirmer les résultats et mieux comprendre les mécanismes à l'origine des effets réparateurs des expériences de nature virtuelle.

« Nous pouvons déjà dire que les expériences de nature numérique peuvent absolument produire un effet émotionnel – même si elles ne remplacent pas la nature réelle », rapporte Leonie Ascone, auteur principal de l'étude et chercheuse au sein du groupe de travail sur la plasticité neuronale au centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf (UKE).

Potentiel pour les cliniques, les salles d'attente et les espaces urbains

Simone Kühn, responsable de l'étude et directrice du Centre de neurosciences environnementales de l'Institut Max Planck pour le développement humain, ajoute : « En particulier dans les lieux où l'accès à la nature est limité – comme les cliniques, les salles d'attente ou les intérieurs urbains – les applications de réalité virtuelle multisensorielle ou la mise en scène ciblée de la nature pourraient favoriser le bien-être mental. Les images, les sons et les odeurs de la nature offrent un potentiel jusqu'alors sous-estimé pour améliorer l'humeur et les performances mentales dans les situations quotidiennes. »

Kühn mène des recherches approfondies sur les effets de l'environnement sur le cerveau humain et, en collaboration avec des collègues des universités de Vienne, d'Exeter et de Birmingham, a récemment pu prouver qu'en regardant simplement des vidéos de nature, les patients perçoivent la douleur physique comme moins intense (Steininger et al., 2025).

https://www.mpg.de/25020718/0702-bild-virtual-forest-bathing-alleviates-stress-149835-x?c=2249