Dispositif olfactif portable à huit canaux pour la réalité virtuelle (boîtier noir en bas), connecté à un casque VR commercial
Malgré les nombreuses améliorations apportées à la technologie de la réalité virtuelle (RV), avec un contenu visuel et auditif réaliste qui permet à l’utilisateur de se sentir immergé dans l’environnement, le sens olfactif n’a pas été reproduit aussi fidèlement dans ce média.
Le film de 1939, « Scent of Mystery » ou « Le Parfum du mystère », fut le premier à utiliser le système Smell-O-Vision, un dispositif olfactif original qui permettait aux spectateurs de percevoir des senteurs diffusées derrière leurs sièges, synchronisées avec des scènes spécifiques. Ce système utilisait une machine manuelle appelée « Smell Brain » ou « Cerveau des senteurs », alimentée par air comprimé. Malheureusement, il était bruyant et la diffusion des senteurs était inégale dans la salle, ce qui a suscité des avis mitigés du public.
Les appareils plus récents destinés au monde du jeu vidéo ont eu tendance à être relativement encombrants et difficiles à intégrer dans les systèmes de réalité virtuelle portables.
Cependant, une équipe composée du professeur Takamichi Nakamoto de l’Institut des sciences de Tokyo, de Zhe Zou, doctorant en ingénierie à Science Tokyo, et de Kelvin Cheng de l’Institut de technologie Rakuten, a maintenant mis au point un dispositif portable plus petit avec une compatibilité améliorée avec les configurations actuelles.
« Nous avons créé un système de génération de parfums de petite taille qui peut être porté avec un appareil de réalité virtuelle, permettant ainsi à un utilisateur de ressentir des parfums correspondant aux environnements virtuels qu’il explore, et une seule personne peut l’utiliser simultanément », explique Nakamoto.
L’équipe de recherche a réussi à simplifier le circuit de commande, le composant qui contrôle l’appareil, et à optimiser les méthodes d’alimentation et de contrôle des fragrances. L’appareil est capable de mélanger plusieurs senteurs pour les synchroniser en temps réel avec l’affichage de réalité virtuelle. Jusqu’à huit fragrances différentes peuvent être combinées simultanément dans des proportions variables afin de reproduire une large palette olfactive.
L’équipe a utilisé un microdiffuseur qui émet de minuscules gouttelettes de parfum liquide, combinées à des ultrasons pour les atomiser en une fine brume. Une pompe électro-osmotique (un dispositif qui disperse les liquides par force électrique) contrôle la diffusion du parfum avec précision, garantissant une production de parfum constante et des intervalles de diffusion minimes.
Un schéma montrant le fonctionnement de l’appareil
« Nous avons également créé du contenu de voyage virtuel à l’aide de ces appareils, afin que les utilisateurs puissent visiter différents lieux virtuels et en ressentir les odeurs pour une expérience de voyage réaliste », ajoute Nakamoto.
Les participants aux tests ont indiqué que les parfums ajoutés rendaient l’environnement virtuel plus réaliste et amélioraient la sensation d’être présent dans un environnement de réalité virtuelle.
