Le prototype actuel de FeetThrough – on nous dit que l’électronique pourrait être miniaturisée au point d’être intégrée dans chaque chaussure.
Ces dernières années, nous avons entendu parler de systèmes de navigation qui guident les piétons grâce à des actionneurs vibrants dans leurs chaussures. Le système FeetThrough adopte une approche différente et apparemment meilleure, en envoyant des chocs à la plante des pieds.
Actuellement à l’état de preuve de concept, FeetThrough est développé par le professeur associé Pedro Lopes de l’université de Chicago et l’étudiant en doctorat en électro-communication Keigo Ushiyama. Selon eux, les systèmes qui utilisent des réseaux d’actionneurs vibrants (ou stimulation vibrotactile) présentent certaines limites.
Tout d’abord, lorsque ces actionneurs sont activés, l’utilisateur ne peut pas sentir le terrain sous-jacent à travers la semelle de ses chaussures. Il s’agit d’une considération importante, car sentir les contours des surfaces sur lesquelles nous marchons est essentiel pour maintenir notre équilibre.
En outre, bien que chaque actionneur individuel puisse être situé à proximité d’un point spécifique de la plante du pied, ses vibrations peuvent être ressenties sur une zone plus large. En d’autres termes, la « résolution tactile » (ou tout autre terme utilisé) de ces systèmes n’est pas très élevée.
Enfin, comme les actionneurs sont généralement intégrés dans des semelles ou d’autres chaussures, la technologie ne peut pas être utilisée dans des scénarios pieds nus tels que les jeux en RV.
C’est là que FeetThrough entre en jeu.
L’installation consiste en deux réseaux minces et flexibles de 60 électrodes, chaque réseau couvrant la plante d’un pied de l’avant-pied au talon. Ces réseaux peuvent être collés directement sur la peau nue, placés dans les semelles intérieures des chaussures ou intégrés dans des chaussettes spéciales. Un module électronique est connecté à chaque réseau.
L’un des réseaux d’électrodes FeetThrough
Les utilisateurs sont amenés à ressentir des motifs sur le dessous de chaque pied (comme des flèches de virage à gauche ou à droite) en délivrant de légères décharges électriques par l’intermédiaire d’électrodes spécifiques dans chaque réseau. Et surtout, comme les réseaux n’ont qu’un dixième de millimètre d’épaisseur, les utilisateurs peuvent encore sentir les surfaces sur lesquelles ils marchent ou se tiennent debout.
Lors de tests en laboratoire, 12 participants ont été chargés d’identifier des formes physiques et des formes virtuelles, ces dernières étant transmises séparément par stimulation vibrotactile et électrotactile (FeetThrough). Il s’est avéré que lorsque la stimulation électrotactile était utilisée, les sujets testés étaient nettement plus aptes à identifier les formes physiques et virtuelles.
Cela dit, cela fait-il mal ?
« Toutes les sensations que nous avons utilisées dans ce travail sont calibrées pour chaque participant de manière à ce qu’il se sente bien », explique Pedro Lopes. « Nous y parvenons principalement en ajustant l’amplitude de manière à générer une agréable sensation de toucher plutôt qu’une forte sensation de pincement qui se rapproche des seuils de douleur de la peau.«
Il ajoute que les sensations sont toujours différentes des touchers habituels, de sorte que les utilisateurs sont capables de faire la différence entre les indices de navigation et les sensations de pression produites par le terrain.
Un article sur cette recherche sera présenté au Symposium ACM sur les logiciels et technologies d’interface utilisateur dans le courant du mois.
