La maladie de Huntington traitée avec succès pour la première fois
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L'une des maladies les plus cruelles et les plus dévastatrices – la maladie de Huntington – a été traitée avec succès pour la première fois, affirment les médecins.
La maladie se transmet de famille en famille, tue inexorablement les cellules du cerveau et ressemble à une combinaison de démence, de maladie de Parkinson et de maladie du motoneurone.
Une équipe de recherche émue a fondu en larmes en décrivant comment les données montrent que la maladie a été ralentie de 75 % chez les patients.
Cela signifie que le déclin auquel on s'attendrait normalement en un an prendrait quatre ans après le traitement, offrant aux patients des décennies de « vie de bonne qualité », a déclaré le professeur Sarah Tabrizi.
Le nouveau traitement est un type de thérapie génique administré au cours d’une intervention chirurgicale cérébrale délicate d’une durée de 12 à 18 heures.
Les premiers symptômes de la maladie de Huntington ont tendance à apparaître vers 30 ou 40 ans et sont généralement mortels dans les deux décennies, ce qui ouvre la possibilité qu'un traitement plus précoce puisse empêcher l'apparition des symptômes.
Le professeur Tabrizi, directeur du Centre de la maladie de Huntington de l'University College London, a qualifié les résultats de « spectaculaires ».
« Jamais, même dans nos rêves les plus fous, nous n’aurions pu nous attendre à un ralentissement de 75 % de la progression clinique », a-t-elle déclaré.
Aucun des patients traités n'a été identifié, mais l'un d'eux a pris sa retraite pour raisons médicales et a repris le travail. D'autres participants à l'essai continuent de marcher malgré l'utilisation prévue d'un fauteuil roulant.
Le traitement risque d'être très coûteux. Cependant, il s'agit d'une véritable lueur d'espoir face à une maladie qui frappe les personnes dans la force de l'âge et dévaste les familles.
La maladie de Huntington est présente dans la famille de Jack May-Davis. Il est porteur du gène défectueux responsable de la maladie, tout comme son père, Fred, et sa grand-mère, Joyce.
Jack a déclaré que c'était « vraiment affreux et horrible » de voir le déclin inexorable de son père.
Les premiers symptômes sont apparus vers la fin de la trentaine chez Fred, notamment des changements de comportement et de mobilité. Il a finalement eu besoin de soins palliatifs 24h/24 et 7j/7 avant de décéder à l'âge de 54 ans, en 2016.
Jack a 30 ans, il est clerc d'avocat, récemment fiancé à Chloé et a participé à des recherches à l'UCL pour transformer son diagnostic en positif.
Mais il avait toujours su qu'il était destiné à partager le destin de son père, jusqu'à aujourd'hui.
Il dit maintenant que cette percée « absolument incroyable » l'a laissé « bouleversé » et capable d'envisager un avenir qui « semble un peu plus brillant, cela me permet de penser que ma vie pourrait être beaucoup plus longue ».
La maladie de Huntington est causée par une erreur dans une partie de notre ADN appelée gène huntingtine.
Si l’un de vos parents est atteint de la maladie de Huntington, il y a 50 % de chances que vous héritiez du gène altéré et que vous développiez également la maladie de Huntington.
Cette mutation transforme une protéine normale nécessaire au cerveau – appelée protéine huntingtine – en un tueur de neurones.
Le but du traitement est de réduire les niveaux de cette protéine toxique de manière permanente, en une seule dose.
La thérapie utilise une médecine génétique de pointe combinant la thérapie génique et les technologies de silençage génique.
Tout commence avec un virus sûr qui a été modifié pour contenir une séquence d’ADN spécialement conçue.
Ce produit est injecté en profondeur dans le cerveau grâce à une IRM en temps réel qui guide un microcathéter vers deux régions cérébrales : le noyau caudé et le putamen. L'intervention neurochirurgicale dure de 12 à 18 heures.
Le virus agit alors comme un facteur microscopique : il livre le nouveau morceau d’ADN à l’intérieur des cellules du cerveau, où il devient actif.
Cela transforme les neurones en une usine à fabriquer la thérapie qui leur permet d’éviter leur propre mort.
Les cellules produisent un petit fragment de matériel génétique (appelé microARN) conçu pour intercepter et désactiver les instructions (appelées ARN messager) envoyées par l'ADN des cellules pour construire la huntingtine mutante.
Cela entraîne des niveaux inférieurs de huntingtine mutante dans le cerveau.
Deux scanners cérébraux côte à côte. Celui de gauche montre un cerveau sain, celui de droite montre une perte de matière cérébrale due à la mort des neurones dans la maladie de Huntington.
Les résultats de l'essai - qui a impliqué 29 patients - ont été publiés dans un communiqué de la société uniQure, mais n'ont pas encore été publiés dans leur intégralité pour examen par d'autres spécialistes.
Les données ont montré que trois ans après la chirurgie, il y avait un ralentissement moyen de 75 % de la maladie sur la base d'une mesure qui combine la cognition, la fonction motrice et la capacité à gérer la vie quotidienne.
Les données montrent également que le traitement préserve les cellules cérébrales. Le taux de neurofilaments dans le liquide céphalorachidien – signe évident de la mort des cellules cérébrales – aurait dû augmenter d'un tiers si la maladie avait continué de progresser, mais il était en réalité inférieur à celui du début de l'essai.
« C'est le résultat que nous attendions », a déclaré le professeur Ed Wild, neurologue consultant à l'hôpital national de neurologie et de neurochirurgie de l'UCLH.
« Il y avait toutes les chances que nous ne voyions jamais un tel résultat, alors vivre dans un monde où nous savons non seulement que c'est possible, mais que l'ampleur réelle de l'effet est à couper le souffle, il est très difficile de capturer pleinement l'émotion. »
Il a déclaré qu'il était « un peu larmoyant » en pensant à l'impact que cela pourrait avoir sur les familles.
Le traitement a été considéré comme sûr, même si certains patients ont développé une inflammation due au virus qui a provoqué des maux de tête et une confusion qui ont été résolus ou ont nécessité un traitement aux stéroïdes.
Le professeur Wild estime que la thérapie « devrait durer toute la vie » car les cellules du cerveau ne sont pas remplacées par le corps de la même manière que le sang, les os et la peau sont constamment renouvelés.
Environ 75 000 personnes sont atteintes de la maladie de Huntington au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe, et des centaines de milliers sont porteuses de la mutation, ce qui signifie qu'elles développeront la maladie.
UniQure annonce qu'elle déposera une demande d'autorisation de mise sur le marché aux États-Unis au premier trimestre 2026, avec l'objectif de lancer le médicament plus tard dans l'année. Les discussions avec les autorités britanniques et européennes débuteront l'année prochaine, mais l'accent sera initialement mis sur les États-Unis.
Le Dr Walid Abi-Saab, médecin-chef d'uniQure, a déclaré qu'il était « incroyablement enthousiasmé » par ce que les résultats signifient pour les familles, et a ajouté que le traitement avait « le potentiel de transformer fondamentalement » la maladie de Huntington.
Cependant, le médicament ne sera pas disponible pour tout le monde en raison de la grande complexité de l’intervention et du coût prévu.
« Cela coûtera certainement cher », déclare le professeur Wild.
Il n'existe pas de prix officiel pour ce médicament. Les thérapies géniques sont souvent onéreuses, mais leur impact à long terme permet de les rendre abordables. Au Royaume-Uni, le NHS finance une thérapie génique pour l'hémophilie B à hauteur de 2,6 millions de livres sterling par patient.
Le professeur Tabrizi affirme que cette thérapie génique « est un début » et ouvrira la voie à des thérapies qui pourront atteindre davantage de personnes.
Elle a rendu hommage aux volontaires « vraiment courageux » qui ont participé à l'essai, se disant « ravie pour les patients et les familles ».
Elle travaille déjà avec un groupe de jeunes qui savent qu'ils ont le gène, mais qui ne présentent pas encore de symptômes – ce qu'on appelle la maladie de Huntington de stade zéro – et vise à réaliser le premier essai de prévention pour voir si la maladie peut être considérablement retardée ou même complètement stoppée.