Rendu du système plasma froid et scalpel Canady Helios, qui vient d’être approuvé par la FDA pour utilisation dans un essai clinique contre le cancer (Crédit : US Medical Innovations)
Le cancer est un ennemi rusé, notamment parce que des traces subsistent souvent après une opération et peuvent déclencher une rechute par la suite. Aujourd’hui, une nouvelle technologie pour lutter contre ces restes dangereux – un système à plasma atmosphérique froid – a été approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis pour des essais cliniques sur des humains.
Bien que le plasma soit sans doute l’état de la matière que la plupart d’entre nous connaissons le moins, on pense qu’il s’agit de la forme la plus commune de la matière ordinaire dans l’univers. La plupart du temps, c’est extrêmement chaud – il suffit de regarder les étoiles, par exemple – mais lorsqu’il est utilisé ici sur Terre, il peut être créé à basse température en ionisant partiellement un gaz comme l’hélium.
Ce type de plasma froid a été mis à contribution au fil des ans pour tuer les bactéries sur le matériel médical, les aliments, la peau humaine et les plaies, ainsi que pour traiter les poux et même éliminer l’odeur des friteuses.
Mais l’une des principales applications en cours de développement depuis longtemps est le traitement du cancer. Lors d’essais sur des animaux et des cellules cultivées, le plasma froid s’est avéré efficace – et sélectif – pour tuer le cancer. Le plasma semble créer des molécules toxiques appelées dérivés réactifs de l’oxygène (DRO ou ROS en anglais), qui endommagent les tumeurs mais laissent les cellules saines tranquilles. C’est parce que les cellules cancéreuses sont déjà fortement oxydées, de sorte que les DRO élèvent ce taux au-delà des niveaux sûrs et tuent les cellules.
Et c’est là qu’un nouvel appareil entre en jeu. Un prototype a été mis au point au cours des dernières années par des chercheurs de l’US Medical Innovations LLC et de l’Institut de recherche de Jerome Canady pour les sciences biologiques et technologiques avancées (JCRI/ABTS).
Cet appareil s’appelle le Canady Helios Cold Plasma System and Scalpel. Il se compose d’un générateur de plasma froid relié à un scalpel électrochirurgical en forme de stylo, qui pulvérise un jet bleu de plasma froid par l’extrémité. Des tests antérieurs ont montré que l’exposition des cellules cancéreuses à ce jet pendant deux à sept minutes est efficace pour les tuer, sans nuire aux cellules saines.
Et maintenant, la technologie a franchi le prochain obstacle majeur. Ayant déjà été utilisé dans des cas d’usage compassionnel approuvés par la FDA, la FDA a maintenant approuvé l’utilisation du dispositif dans un essai clinique de phase I auprès de 20 patients.
Le plasma froid ne remplacera pas nécessairement les méthodes existantes de lutte contre le cancer, mais il pourrait « rejoindre les rangs » pour nettoyer les cellules résiduelles que d’autres techniques pourraient manquer. Si elles sont ignorées, ces cellules peuvent revenir et reviennent souvent avec une certaine vengeance.
« L’application du plasma froid est le quatrième bras pour le traitement du cancer, après la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie « , explique Jérôme Canady, chef de l’équipe qui a mis au point le dispositif. « Il n’y a pas d’autre « balle magique » pour tuer les tissus résiduels. »
Les essais cliniques devraient commencer à recruter en septembre.
