La fabrication d'un microprocesseur 32 bits pliable révolutionnaire coûte moins d'un euro
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Flexible : La start-up britannique Pragmatic Semiconductor a dévoilé un microprocesseur 32 bits capable d'exécuter des modèles d'apprentissage automatique tout en étant pliable - le tout pour moins d'un dollar. Baptisée Flex-RV, cette puce est basée sur l'architecture RISC-V standard ouverte et utilise un matériau entièrement différent pour réaliser sa conception hautement adaptable.
Ce matériau, appelé oxyde d'indium gallium zinc (IGZO : indium gallium zinc oxide), remplace le silicium plus conventionnel. La principale innovation consiste à éviter l'emballage complexe (et coûteux) que nécessitent les puces en silicium pour protéger leur nature fragile des contraintes induites par la flexion. Au lieu de cela, les transistors IGZO peuvent être imprimés directement sur des substrats en plastique à basse température.
La démonstration de Pragmatic montre le Flex-RV enroulé autour d'une paille, puis déroulé pour continuer à exécuter le code sans être dérangé. Bien que le démonstrateur ait manipulé la carte avec beaucoup de précautions - suggérant qu'il n'est pas possible de la faire bouger - le fait de la voir se recroqueviller et continuer à calculer reste une prouesse assez impressionnante.
Ne vous attendez cependant pas à des performances fulgurantes. Avec seulement 12 600 portes logiques, le prototype Flex-RV atteint une vitesse d'horloge maximale de 60 kHz, soit 0,00006 GHz en termes de jeu sur PC. Malgré ces performances modestes, la puce intègre avec succès un accélérateur d'apprentissage automatique à faible consommation.
Pragmatic n'a jamais eu l'intention d'utiliser le Flex-RV pour entraîner des modèles GPT-4. Consommant moins de 6 mW, cette puce ultra-efficace est idéale pour alimenter les appareils médicaux jetables et une nouvelle gamme de gadgets flexibles et adaptés au corps, tels que les wearables de santé améliorés, la robotique souple, et même les interfaces cerveau-ordinateur. En outre, en exploitant le jeu d'instructions RISC-V libre et gratuit, Pragmatic a évité les frais de licence d'architecture onéreux qui gonflent généralement le coût des puces.
Lors des tests, le processeur résilient a conservé sa précision lorsqu'il a été plié à une courbe d'un rayon de 5 mm. Le débit a varié de quelques points de pourcentage, mais dans l'ensemble, il a géré la flexion comme un champion. Il s'agit d'une amélioration significative par rapport aux puces pliables précédentes, qui ne pouvaient être testées que lorsqu'elles reposaient sur leurs plaquettes d'origine.
Ce n'est pas la première fois que quelqu'un tente de créer un circuit imprimé pliable. En août, un ingénieur entreprenant a donné à la carte classique Arduino Uno une nouvelle forme flexible, en la baptisant « Flexduino ». Ce projet intégrait des composants rigides sur un circuit imprimé flexible ; Flex-RV va encore plus loin : le circuit intégré sur le circuit peut également se tordre et se contorsionner.
Les détails complets ont été publiés dans la revue Nature le 25 septembre.